-Бедное дитя, - раздался с порога голос, пронизанный сочувствием. Танита, испуганно привстав на кровати, отерла слёзы. Низенькая полная женщина, одетая в простое домотканое платье, красно-белый передник, расшитый цветами, качая седой головой, прошла к ней, присев на кровать.
-Сейчас я покормлю тебя, а там и выкупаемся, хорошо? - легонько откинула она свалявшуюся рыжую прядь. Танита была благодарна, что женщина не стала говорить ничего о произошедшем. А ведь, наверняка, все знают. По крайней мере, догадываются.
-Где я?- хрипло спросила она, глядя в теплые карие глаза.
Женщина погладила её по голове, едва не вызвав такой внезапной нежностью новый поток слёз. " Будь сильной"- вспомнился материнский наказ. Сжав нижнюю губу зубами, Танита сдержала подступающие солёные капли.
-Ты у старосты, значит-то, у Брана. Я- Эльга- ткнула она морщинистой рукой себя в грудь- я здесь главная среди прислужниц. Ну, заболтала, старая тебя, а?- шутливо потрепала по щеке женщина, вставая- я проведать зашла, вернулась ты из забытья аль нет. Сейчас есть принесу да чан справить велю. А ты лежи пока.
Уже у дверей она, обернувшись, хитро подмигнула девочке:
-Лекарь-то был, смотрел тебя. Сказал - как придёшь в себя, так кормить легонько. А я уж тебе вкусненького-то кусочек принесу.
Дверь за Эльгой закрылась, и Танита вновь осталась наедине с мучительными воспоминаниями. Да и будущее казалось весьма туманным. Как теперь быть, что её ожидает? Зачем мама отправила её к старосте?
Дверь отворилась, Танита, с улыбкой повернулась к ней, думая, что это так скоро управилась Эльга. Но на пороге стоял высокий и очень толстый мужчина, будто ненасытный великан
из сказки, что проглотил большой камень, лишь бы не испытывать вечных мук голода. Домотканая светлая туника, перепоясанная красным кушаком, темные штаны. Поверх туника- красная арка с яркими птицами да затейливыми узорами. "Любят местные красное"- невольно улыбнулась Танита, но от ледяного взгляда мужчины её улыбка тут же сползла.
-Вижу, ты уже пришла в себя- не ожидая ответа, сложил руки на огромном животе, придирчиво разглядывая её - Тогда запоминай- я исполню то, что мой отец обещал твоей матери ( и до Таниты вдруг дошло, что мать отправляла ее к прежнему старосте, отцу этого мужчины. Потому что когда-то раньше девочка несколько раз слышала, как мама называла его "старый Элрод". Вот тот был добрым человеком, иногда даже присылавшим припасы, если зима обещала быть очень суровой. А его сын...). Но и только. Ты не должна заговаривать ни с кем, в особенности с моими детьми, тебе ясно?- нахмурившись, он принял её кивок как согласие- По дому и во двор ходить можно, но дальше- никуда. О нас и так уже все трепятся!- в сердцах стукнул он большим кулаком по деревянной перекладине, будто во всем происходящем винил одну Таниту- Я приставил к тебе Эльгу, что будет нужно- спросишь у неё.
Удовлетворившись очередным кивком, он, хмыкнув, отлепился от порога. На мгновение задержав глаза на девочке, злобно буркнул:
-И если я узнаю, что ты посмела здесь любой волшбой заниматься- пеняй на себя!
Дверь вновь захлопнулась, сердито заскрипев петлями. А Танита горько усмехнулась- если бы она могла управляться с волшбой, разве мама сейчас не была бы жива! Люди! Как же они, подчас, глупы, как суеверны. Как боятся всего, чего не знают. А самое страшное - как дорисовывают себе, додумывают то, чего и нет на самом деле.
Спустя некоторое время вернулась Эльга с деревянным подносом в руках. Дымящаяся каша, пару ломтиков мяса и кусочек сыра- Танита набросилась на еду маленьким голодным волчонком, заставив глаза Эльги увлажниться.
-Как поешь, отдохни опять.- сунула ей в руки кружку с теплым молоком прислужница- я чуть позже приду. Ты слабая ещё.
Но Танита, решив больше не позволять себе быть слабой, решительно встала, сделав несколько шагов по комнате. Эльга плелась рядом, причитая что-то о непослушных девочках, которых утащит Лесной дух в свое волшебное царство.
Чуть позже двое парней принесли чан, воду, развели очаг, а молоденькая прислужница положила на кровать стопку чистых полотенец и одежду. Все с таким любопытством подглядывали на Таниту, будто у неё выросла на плечах вторая голова.
-Кыш, кыш, бездельники!- беззлобно разогнала их Эльга. Выкупав и переодев девочку, принялась толстым гребнем расчёсывать густые волосы, вполголоса восхищаясь ими: "Огонь. Чистое пламя". Затем, видно осознав, что сказала ребенку, у которого сгорела в этом самом пламени вся жизнь, примолкла, молча водя гребнем по рыжим прядям.
К вечеру Таните разрешили выйти на улицу. Столкнувшись в дверях с нянькой, что вела двух детей, девочку лет десяти и мальчика, лет пяти, девочка слегка отшатнулась от презрения, что было написано на лицах женщины и девочки. Мальчик был ещё мал, он несколько застенчиво улыбнулся Таните, но старшая сестра, зашипев " это же - ведьма, дурак!", с силой дернула его за рукав, утаскивая за собой вглубь дома.
Ослабевшая, поддерживаемая Эльгой, Танита всего-то и смогла дойти до лавки у одной из стен, да устало опуститься, вдыхая прохладный воздух. Эльга, заботливо накинув на ее плечи теплый пуховый платок, уселась рядом: