-Отойди! - попробовала обойти его девочка, но кот тут же вновь встал на её пути- Да уйди ты! - в сердцах бросила она, еще несколько раз попытавшись сдвинуть с места трясущего пушистым хвостом Фроло, что никак не желал пускать ее обратно. Вот ведь наглец! Девочка уже продумывала варианты, как обхитрить животное, как вдруг со стороны дороги донесся шум и цокот копыт. Стремглав рванувшись к источнику шума, Танита и не заметила, как Фроло отступил, замерев на месте. С мгновение кот тоскливо озирался вокруг, а затем бросился следом за девочкой.
Из-за густых зарослей низкорослого кустарника, где притаилась Танита, виднелась дорога и дом в отдалении. По дороге следовала группа мужчин на лошадях. Пять человек. Четверо из них были в длинных черных балахонах со скрытыми капюшонами лицами, они ехали немного позади главаря. Он, мужчина средних лет, с темными волосами, резкими чертами лица и холодным жёстким выражением на нём, был одет в черные брюки и сюртук, застегнутый под самое горло. Девочка не видела с такого расстояния, но чувствовала, как горят мрачной решимостью его глаза. Будто почувствовав это, мужчина остановил коня, некоторое время озираясь вокруг- будто выискивая её взглядом. Остальные всадники тоже замерли, ожидая, пока он, нахмурившись, осмотрится. Мужчина, втянув носом воздух, повернул лицо прямо в том направлении, где укрылась Танита. Задрожав всем телом, девочка упала вниз, распластавшись на остывающей земле. Несколько мгновений, показавшихся Таните вечностью, он буравил взглядом лес. Затем, отвернулся, пришпорив коня, сделал знак своим людям, чтобы следовали за ним.
Некоторое время Танита боялась даже поднять глаза- казалось, стоит это сделать, как она вмиг увидит того страшного незнакомца стоящим в шаге от себя. Затем страх за мать заставил подняться, выглядывая. Незнакомцы подъехали к дому, но заходить внутрь не спешили. С методичной монотонностью они доставали что-то из больших седельных сумок, сооружая у калитки нечто вроде... Танита никак не могла взять в толк, на что похоже это странное сооружение- внизу куски деревьев, ветки, а посередине- воткнутый в землю столб. И как это она не заметила его среди перевозимого?
Но тут сердце болезненно сжалось- главный из всадников, доствав из сумки огромную старинную книгу в потрепанном кожаном переплете, двинулся к дому. Остальные последовали за ним. Девочке со своего места не слышно было ни звука, хоть она отчаянно пыталась уловить хоть малейший признак того, что же происходит в доме. Долгое мучительное ожидание превратилось в сражение с самой собой- бежать со всех ног к дому, ведь творится что-то страшное, или же оставаться на месте так, как велела ей мать?
Но судьба решила всё за нее- из дома показались мужчины. Они тащили за собой какое-то ветхое бельё. Среди него мелькнул крохотный рыжий проблеск, едва уловимый в темноте, освещаемой лишь двумя тусклыми лампами в руках мужчин, что шли позади....От ужаса волосы на теле встали дыбом- это мама! Мама, что обнимала её, шутливо щёлкая по носу. Мама, что играла с ней в прятки в лесу, намеренно вставая за самое тонкое дерево, так, чтобы видна была почти полностью, а потом, округлив глаза в притворном удивлении, причитавшая- и как это Таните вновь удалось её так быстро найти? Мама, что каждый вечер перед сном обязательно рассказывала волшебные истории - про маленький лесной народец, танцующий на безлюдных полянах в самые лунные ночи. Их прозрачные крылышки серебрились в мертвенно-бледном сиянии луны.
Про старинных великанов, за свою строптивость обращённых злой колдуньей в три дуба-исполина, что теперь, кряхтя, охраняют лес от незванных гостей, про подземный народец, что ростом едва ли больше самой Таниты- маленькие, приземистые, одетые в смешные кафтанчики и штанишки, охраняли они веками скрытое от глаз людских сокровище. Камни да золото.
И вот теперь грубые мужские руки тащат маму, словно мешок, к... Мозг озарила догадка, столь страшная, что девочка закрыла рот руками- чтобы не завыть раненым зверем. Один из мужчин вышел вперёд, с силой ударив лампой о столб. Стекло разлетелось, а масло стало литься вниз, горячей огненной струёй, озаряя сполохами неподвижную женскую фигурку, теперь лежавшую на земле, у ног этих страшных людей. Костер заполыхал, освещая столб, к которому мужчины подняли мать. Обвязав ее веревкой, они отошли, уступая место главарю. Тот, склонившись над матерью, будто что-то спрашивал у нее, надеясь на то, что теперь, под страхом смерти, она расскажет необходимое. Или согласится с его просьбой. Но мать лишь, запрокинув голову, плюнула ему в лицо- этого Танита не видела, но поняла по тому, как мужчина резко шагнул назад, едва не оступившись, а потом отер лицо краем рукава. Он взмахнул рукой- и один из его прихвостней принялся разливать на маму что-то из большого сосуда, поднятого с земли. Огонь вспыхнул, укрывая ярко-оранжевой стеной облик матери.
Танита от шока не могла пошевелиться. Всё казалось- вот сейчас она закричит, вот сейчас бросится к матери, вот сейчас остановит этих зверей в человеческом обличье. Но всего лишь крохотная доля мгновения - и спасать уже некого. Яростный рёв сам по себе вырвался из её горла, разрывая лёгкие, звеня в ушах. Мужчины, вздрогнув, как по команде обратили свои взоры к лесу, силясь понять, что же происходит. И остолбенели от ужаса - со стороны леса к ним шла огромная стена огня, пожирающего всё на своем пути. Один миг - и оно поглотило лошадей, чьё испуганное ржание еще с пару мгновений-отдавалось внутри адского пламени.