Являлась ли на самом деле Акиша ведьмой, никто не знал, а вот травницей да знахаркой она была знатной. А девки местные, аккурат перед длинным днем, к ней гадать бегали. Однажды Эйлин, заблудившись в лесу, набрела на Акишину избушку. С тех пор и подружились. Народ поговаривал, что приходилась бабка Акиша дальней родственницей покойной жены старого князя, сама она это отрицала, а Эйлин не допытывалась. Звала ее просто бабушкой, та и рада была такой внучке.
- Бабушка, - позвала Эйлин, подбежав к избушке.
- Это кто же к нам пожаловал? раздался приветливый голос бабки Акиши со стороны сарайки, а потом появилась и сама хозяйка, держа в руках полную крынку козьего молока. - А я думаю, дай Двурожку подою, вдруг Эюшка в гости наведается, а ты и тут, как тут.
- Беда у меня, бабушка, - почти прошептала Эйлин.
- Пойдем, милая, в дом, - успокаивающе заворковала Акиша, уловив в голосе Эйлин беспокойство. - Нечего нам о делах на улице толковать. Вот сейчас заварим травок, да под лесную малинку и придумаем, как твои невзгоды разрешить-то.
Пока в печи грелся чугунок, да бабка накрывала на стол нехитрый ужин, Эйлин сбивчиво от волнения рассказывала о грядущем пополнении в княжеском семействе, о тяжелом положении Калиши и о визите туроского князя.
- Да, делааа - протянула старушка, усаживаясь на скамью рядом с девушкой. - Нельзя тебе за него, никак нельзя. Я на твоего суженного давно гадала, на первой росе. Не князь это. Да и не на Севере судьба твоя. На Восток тебе надо, девица.
- Бабушка, - воскликнула Эйлин. - Да как же я уйду? Он же приехал свататься. Где уж Калише против Туросии выстоять, да еще отороги в этом году, говорят, снова появятся
- Вот и давай подумаем, - усмехнулась старушка, пододвигая к девушке туесок с малиной. - Ты ешь, ешь. Спешить нам некуда. Князь твой подождет, он свой отказ получить еще успеет. А мы с тобой пока, может, что и решим.
- Всегда у тебя слова добрые найдутся, - улыбнулась Эйлин, потянувшись за ягодой. - Словно солнышком обогреешь. И почему тебя только ведьмой кличут.
- Ведьмой кличут - это хорошо, это правильно. В старину ведьмами самых мудрых называли, ибо ведающая мать. А я и есть ведающая. Так-то вот, - Акиша разливала по глиняным кружкам ароматный напиток, щедро сдабривая его медом. - На-ка вот, пей. А солнышко у нас ты, не я.
- Ну, какое я солнышко, - рассмеялась девушка.
- Самое настоящее, - старушка ободряюще погладила ее по руке. - Разве ты не замечаешь, как улыбаются вокруг люди, когда у тебя хорошее настроение? Ты настоящий светоч, Эйлин. До тебя я встречала только одну девушку с подобным даром, да и давно это было. У вас даже имена похожие, нежные, как звон колокольчика. Ее звали Тайлин. Сейчас она пади уже внуков нянчит. Светоч в девках не засидится.
- Почему?
- Да слетаются к вам мужчины, словно пчелы на мед, - усмехнулась Акиша. - Туроская пчела уже прилетела, последуют и остальные.
- Бабушка! воскликнула Эйлин. - Я правда не знаю, что мне делать, а ты шутки шутишь.
- Да какие уж тут шутки, деточка, - отмахнулась старушка. - Ты мне вот что скажи, кто акромя Туросии могучей армией обладает, да отпор оторогам оказать сможет?
- Многие княжества и королевства помощи у Саинарского Ханства просят, - произнесла девушка, на секунду задумалась и уже по-иному взглянула на старушку. - Уж не думаешь ли ты
- А чего тут думать-то? К ним и надобно обратиться за помощью, - решительно подытожила Акиша.
- Ох, бабушка, - вздохнула Эйлин, - думаешь, будет с этого толк? Саинары народ лихой, да и помощь просто так от них ждать не приходится. Дань выплатить придется и девицу рода знатного в придачу в Ханство отправить. А у нас княжество маленькое и знатный род один наш. У нас с братом, кроме старой тетки Стефимы, и родни то нет. А она хоть и дева, да уж больно пожилая.
- Зачем Стефиму? - удивилась Акиша. - Не твоя судьба, девонька, по лесам бегать. На Восток тебе надо. Ты и поезжай.
- Но это ведь почти рабство - опешила Эйлин. - Целый год неволи
- Тогда ступай замуж за хлыща туроского, - спокойно сказала старушка. - Будешь свободной и знатной княжной, да при муже-красавце.
- Нееет! замотала головой девушка. - Лучше в омут с головой, или вон в степи ханские
- В омут тебе нельзя, Эйлин. Слишком много жизней от твоего решения теперь зависит.
- Тогда уж лучше саинары.
- Вот и хорошо. Вот и правильно, - закудахтала Акиша. - А Отец-Заступник в помощь тебе будет на всех твоих путях.
- В степях свое божество, бабушка, - улыбнулась Эйлин.
- Вера, она в душе, милая. А в каком месте Элитары ты к высшим силам обращаешься не важно, тут главное искренность.
- Спасибо тебе, бабушка милая. И за совет мудрый, и за угощение, - княжна поднялась с лавки и направилась к дверям.
- Приняла решение то?
- Да. Лучше уж саинары. Свидимся ли мы еще, бабулечка Акишенька?
- А чего ж не свидеться? Чай не навсегда уезжаешь, да и не помирать, - ободряюще улыбнулась старушка.
Эйлин кивнула на прощанье и, не оглядываясь, побежала по лесной тропке к княжескому терему. Не успела она появиться во дворе, как столкнулась со своей горничной Сурой.