Но в отличие от меня, он хотя бы имел право выбора.
Я никогда не была фантазеркой и оптимисткой и прекрасно осознавала в качестве кого мне предстоит существовать возле будущего мужа. Поймите меня правильно: когда каждый день проживаешь назло всему миру, иллюзии отсыхают в зачаточном состоянии. А чтобы не сломаться, приходится резво шевелить мозгами и слой за слоем наращивать расчетливость, цинизм, ехидство и прочие качества, никак не присущие наследнице Старшей крови.
В этом браке мне была уготована почетная роль сиделки при чахнущем Брайне. И мой статус «пустышки» гарантировал, что семья эрдАргаван получил покладистую невестку, которая, из благодарности за оказанную милость, будет ежеминутно подтирать задницу их немощному отпрыску.
Может показаться, что я жалуюсь, но, клянусь, я была рада такому повороту. Потому что, какой бы бесперспективной я ни была, замужество гарантировало мне титул и положение моего мужа. То бишь, в день Чествования Повешенного я стану почтенной скаартой эрдАргаван. Как минимум это сулит прекращение глумливого шепотка в спину. И уважение, приличествующее моему высокому статусу. Ради такого я согласна хоть всю жизнь выносить ночные горшки из-под своего благоверного.
Поэтому, будет справедливо сказать, что дни, которые я проводила в каменном саду своего без пяти минут родного семейства, были едва ли не самыми счастливыми в моей жизни. Может быть, для кого-то счастье соизмеряется количеством драгоценностей, нарядов, породистых скакунов и активной светской жизни. Я же радовалась возможности поваляться с книгой на софе, в пол уха прислушиваясь к болтовне будущих золовок и болезненно-сухому дыханию своего нареченного. Да я бы своими куцыми клыками перегрызла горло любому, кто посмеет вмешаться в мою личную идиллию.
В последний теплый месяц года падал легкий снежок, от которого нас защищал полотняный навес. Пять из семи лун выстроились на небесном своде в знак Креста, и я изредка откладывала книгу, чтобы полюбоваться редким астрономическим явлением. Все астрологи и чтецы небесных знаков в один голос трубили о том, что это знамение великого события. Правда, между знатоками так и не сложилось единого мнения насчет природы этого знамения: одни говорили, что Крест с Фортуной в сердце предвещает славный и долгий век императорской семье, другие предостерегали от свержения правящей династии. Но среди простого народа наибольшей популярностью пользовались предсказания апокалипсиса, активно распространяемые множеством религиозных сект.
С тех пор, как два века назад Взошедшие рухнули с небес, и Шид погрузился в хаос, нашлось много желающих присвоить себе статус Избранного, устами которого говорит лишенное телесной оболочки божество. Я всегда скептично относилась к подобного рода заявлениям. Ну хотя бы потому, что ассортимент проповедей этих самозванцев состоял из одних и тех же заученных фраз: «покайтесь, нечестивцы», «усмирите свои страсти», «отрекитесь от богатства и очиститесь паломничеством» и так далее, и тому подобное. Естественно, отречься следовало в пользу Избранного, якобы на благо страждущих, голодных, сирых и убогих. Не поверите, но даже в наше время, когда убийство почти официально разрешено наивысшей инстанцией, находятся наивные болваны, принимающие подобную чушь за чистую монету. Моя будущая свекровь в их числе. Побрила голову, отреклась от крови, морит себя голодом и даже совершила коленопреклонное паломничество в Пустой храм. В то время, как ее супруг предается разврату и пьянству в обществе сиделок своего сына.
Для меня Крест
аномалиях. После Падения Взошедших эти «каменные насаждения» просто из ниоткуда, в одну ночь, «проросли» в разных частях Шида. Кажется, таких садов не больше десятка, включая тот, что «вырос» в землях моей семьи. Самый большой в Шиде. «Бесполезное украшение», как любит называть его мой отец, но не брезгует брать деньги за организацию экскурсий в наши края со всех желающих богатеньких кровопийц.
Каменный сад семьи Брайна внушает уважение как своей площадью, так и странными формами колон. Я прохожу между темно-красной стелой, испещренной спиралью глубоких порезов как будто от стилета. Она моя самая настоящая любимица. Можете считать меня сумасшедшей, но всякий раз, когда мои пальцы касаются горячего на ощупь камня, какой-то импульс простреливает руку до самого локтя. Само собой, я помалкиваю об этих странностях еще не хватало схлопотать славу умалишенной. Сначала я стану скаартой эрдАргаван, а уже потом выпишу парочку умников откуда-то из Калимана или Дахаки, и они-то обязательно расскажут, что это за чудеса.
Для уединения выбираю местечко в самом конце Каменного сада на скамейке под Красным древом. Наши легенды гласят, что до Падения Взошедших это были обычные себе дубы, но, когда проклятый меч сразил Разрушительницу, они впитали в себя ее кровь разрушительную для всего Шида.
Как по мне чушь это все несусветная. Но я и сказки с детства не люблю, потому что сказки приучают верить в какую-то мифическую силу, провидения и прочую ересь, которая разжижает детишкам мозги. К счастью, никто не горел желанием читать мне сказки, и я получила в свое безраздельное пользование куда больше книг всю отцовскую библиотеку. А уж у старого отшельника, предпочитающего чтение светским беседам, было чем поживиться.