И она увидела его лицо.
- Ленни!
Их глаза встретились через детскую площадку. На его лице мелькнуло узнавание. Он вскинул руку и изо всех сил махнул ей, прежде чем рвануть в противоположном направлении.
Вот это вряд ли . Клэр не для того часами занималась с ним после уроков и заплатила взнос за тестирование, чтобы он кинул ее и пропустил экзамен. Засунув ключи в карман и повесив сумку на плечо, она полетела за ним. Завтра он будет на экзамене. И точка. Немногие подростки могли так поздно изменить свою жизнь, особенно в ее средней школе, где преобладали ученики из «зоны риска». Она не могла позволить Ленни ускользнуть как песок сквозь пальцы.
Сумерки плавно перетекали в ночь, а ее ноги, обтянутые тканью цвета хаки и обутые в практичные туфли, быстрыми шагами пожирали землю, утрамбовывая ее. Темнота сгущалась, рождая тени, которые, будто живя собственной жизнью, все ближе и ближе подступали к Клэр. Только уличные фонари мешали ночи поглотить ее целиком. Где-то впереди под одним из них пробежал Ленни, луч света высветил его на мгновение, прежде чем он повернулся и исчез в переулке между ночной прачечной и маникюрным салоном с мерцающими розовыми огнями на вывеске. Клэр приостановилась, всматриваясь в недра темного глухого переулка.
Ловя ртом воздух, она подняла голову и посмотрела на облака, которые разошлись, чтобы показать полную луну. Переулок внезапно оказался залит жемчужным светом. У стены стоял один-единственный мусорный контейнер, и Клэр ощутила его отвратительный запах. Переулок выглядел пустым. Никаких признаков Ленни. Впереди вырисовывался тупик, а это значило, что он не
мог ускользнуть. Вероятно, прятался за контейнером.
Ноги болели от бега. Клэр ступила в переулок носком ботинка.
- Ленни! Эхо ее голоса отразилось от двух зданий с обеих сторон от нее. Это мисс Морган. Прошу тебя, выходи. Тебе не о чем беспокоиться.
Ей ответил низкий мучительный стон.
- Ленни? Клэр осторожно подошла ближе, тревога за него переполняла ее душу. Неужели отчим все-таки покалечил его? Ты в порядке?
- Стойте! Не подходите еще ближе, - донеся приглушенный, едва различимый голос Ленни. Не могу остановить это! Не могу - С этими словами его голос перешел в стон.
И все.
Полная тишина.
Медленно Клэр пошла к мусорному контейнеру, и шорох гравия под подошвами ее ботинок был единственным звуком в неестественной тишине. Она ничего не слышала, кроме резкого звука своего дыхания, и не могла не думать о том, что город никогда еще не был так тих.
- Ленни? Ты ранен? Ее голос расколол тишину в воздухе.
Тени окружали со всех сторон, подступая все ближе. Затылок покалывало, и Клэр трясло. Мир за пределами переулка исчез, узкое пространство превратилось в могилу, будто стирая все живое с лица земли, заманивая ее в ловушку все дальше и дальше.
Отчаянный шепот на мгновение возник в ее голове. Уходи! Убирайся отсюда!
Ноги приросли к земле, не в силах подчиниться немому приказу. Украдкой Клэр еще раз бросила взгляд на небо. У нее перехватило дыхание. Луна красного оттенка. Уже не жемчужно-белая. Кровавая луна так называла ее мама. Кровавая луна к чьей-то скорой гибели.
Мольба эхом отдалась в ее голове, и Клэр попятилась. Она прижала свою кожаную сумочку к груди, ремешок соскользнул с плеча.
Внезапно лунный свет исчез, как будто кто-то задул свечу. Опустился мрак. Прерывисто дыша, она всматривалась в темное небо, пытаясь найти проблеск лунного света, чтобы видеть хоть что-то вокруг себя. Крошечные волоски на затылке снова зашевелились. Краем глаза Клэр заметила, как из тьмы прямо перед ней материализовалась крупная фигура.
- Ленни? Это
Лицо обожгло болью. Пошатнувшись, она упала, ударившись головой о вонючую землю. Из глаз брызнули слезы.
Огромный вес навалился на нее, настолько сокрушительный, что она не могла вдохнуть. Подняв руки, чтобы столкнуть его с себя, Клэр схватилась за лохмы жесткой шерсти. На краткий миг она поразилась, как собака смогла освободиться и последовать за ней.
А потом все мысли исчезли.
Осталась только чистая агония.
Боль пронзила плечо. Она завопила, когда ее подняло с земли. Боль обострилась миллионами раскаленных игл, когда ее тряхнуло из стороны в сторону. Рот раскрылся в немом, застывшем крике.
Пожалуйста... О Господи, пусть это прекратится .
Как будто в ответ на ее мольбу, давление в плече прекратилось. Вес, прижимавший ее к земле, исчез. Клэр подняла руку, чтобы сжать плечо, и нащупала скользкую липкую кровь.
Используя здоровую руку, она оперлась ладонью о тротуар и с трудом поднялась на ноги, напряженно всматриваясь во тьму.
Ей удалось разглядеть две фигуры, сцепившиеся в борьбе и перемещавшиеся глубже в переулок, прочь от нее. Одна определенно принадлежала мужчине. Но вторая? Клэр затрясла головой, в которой перемешалось все на свете. Собака? Нет. Она была слишком большой.
Что бы это ни было, она уберется отсюда, пока у нее еще есть шанс.
Клэр поковыляла прочь, но даже оцепеневшая от боли, она осознавала, как что-то пыталось проникнуть в мысли с задворок сознания. Воспоминания вспыхнули в голове с ясной точностью, как старое домашнее видео.