На 18-й минуте «Спартак» сравнял счет усилиями Федора Черенкова, который воспользовался роковой ошибкой в обороне автозаводцев. Капустин выиграл борьбу у Суслопарова в центре поля и отдал мяч Евгению Кузнецову. Тот мгновенно переключил игру на фланг, где с мячом остался Сидоров. Крайний нападающий «Спартака» ворвался в штрафную площадь «Торпедо», отдал свободному Черенкову и лидер спартаковских атак не промахнулся.
«После быстрого гола мы немного расслабились, признался капитан Торпедо Виктор Круглов. А против такой команды, как Спартак, этого делать нельзя категорически. У них в составе слишком много мастеров, которые любую ошибку превращают в гол».
После гола Черенкова характер игры существенно изменился. «Спартак» почувствовал себя увереннее и начал диктовать условия игры. Константин Бесков, стоя у боковой линии, постоянно корректировал действия своих игроков, требуя большей активности в атаке. Особенно хорошо в этот период заиграл Федор Черенков, который дирижировал всеми атаками красно-белых.
На 35-й минуте «Спартак» мог выйти вперед. Рудаков прорвался по правому флангу и прострелил на Черенкова, но тот, находясь в выгодной позиции, пробил выше ворот. Сарычев в этом эпизоде оказался бессилен и лишь развел руками, понимая, что спасла неточность соперника.
К концу первого тайма инициатива полностью перешла к команде Константина Бескова. Красно-белые играли все увереннее, создавая опасность у ворот автозаводцев едва ли не каждые пять минут. На 40-й минуте их настойчивость была вознаграждена. Тот же Черенков вывел «Спартак» вперед, реализовав стремительную контратаку.
Атака началась с того, что Дасаев перехватил навес Буряка, предназначавшийся Кобзеву. Вратарь сборной СССР быстро выбросил мяч рукой на Капустина, тот переадресовал его Брису Кузнецову, тот нашёл передачей своего однофамильца Евгения, а тот вывел Черенкова на свидание с вратарём. ПоследнийнНе дал шансов Сарычеву, пробив в дальний угол с двенадцати метров.
Черенков, получив мяч на левом фланге атаки, попытался пройти между Пригодой и Гостениным. Пригода решил отбирать мяч в подкате, но промахнулся и снес нападающего «Спартака» в штрафной площади. Москвич Сергей Хусаинов, судивший этот матч, без колебаний указал на одиннадцатиметровую отметку.
К мячу подошел сам пострадавший. Федор Черенков не дрогнул и точным ударом в левый нижний угол довел счет до 3:1 в пользу «Спартака». Сарычев угадал направление удара, но мяч пролетел впритирку со штангой, и вратарь «Торпедо» не смог дотянуться до него.
Именно в этот критический момент Эдуард Стрельцов принял решение, которое кардинально изменило ход матча, но впоследствии вызвало шквал критики. На поле вместо Василия Жупикова вышел Ярослав Сергеев всего через день после финала молодежного чемпионата мира, где он помог сборной СССР обыграть Бразилию.
«Я видел, что команда нуждается в лидере, в человеке, который может перевернуть игру, объяснял позже свое решение Стрельцов. Ярослав именно такой игрок. Он может создать что-то из ничего, может заставить поверить в победу даже тогда, когда все кажется потерянным».
Появление Сергеева на поле вызвало настоящий взрыв эмоций на трибунах. Восемьдесят пять тысяч зрителей поднялись
со своих мест и устроили овацию молодому футболисту. Несмотря на клубные противоречия выход на поле ведущего советского форварда и обладателя золотого мяча сплотило болельщиков обеих команд.
Эффект был мгновенным. Уже на 52-й минуте Сергеев отдал великолепную голевую передачу на Заварова, который сократил отставание до минимума. Ярослав получил мяч на правом фланге, где против него действовал левый защитник «Спартака» Бубнов. Обладатель «Золотого мяча» обыграл опытного оборонца своим фирменным финтом, его еще называют финтом Сергеева, прошел по линии и сделал точный пас низом на дальнюю штангу, где Заваров без проблем переправил мяч в сетку.
«Когда Слава появился на поле, мы все почувствовали, что можем перевернуть игру, рассказал Александр Заваров. Он сразу задал нужный темп и показал, где искать свободные зоны. У него удивительное чувство момента он всегда знает, когда и где появиться с мячом».
Торпедовцы словно получили новый заряд энергии, и «Спартак» начал отступать под давлением вдохновленных появлением своего лидера автозаводцев. Сергеев буквально преобразил игру своей команды, его присутствие на поле заставило защитников красно-белых постоянно корректировать свои позиции, а партнеры по команде начали играть значительно увереннее.
После гола Заварова характер игры снова кардинально изменился. Если до появления Сергеева «Торпедо» выглядело растерянным и неорганизованным, то теперь автозаводцы начали методично давить на ворота «Спартака». Эдуард Стрельцов перестроил схему команды, выпустив Сергеева на позицию правого полузащитника с правом свободного маневра.
«Слава получил задание играть там, где считает нужным, рассказывал после матча Стрельцов. У него футбольный интеллект настолько высок, что он сам видит, где может принести максимальную пользу команде. Моя задача только создать ему условия для творчества».