Мы должны перенести лагерь на одну лигу к северу. Он может ходить?
Похоже на то? спросила она.
Тишина. Затем снова голос охотницы.
Никто не перемещает лагерь ночью, что происходит?
Север вернулся тем же путем, каким мы пришли. Они наступают!
Слэтер больше не мог сдерживаться. Он рискнул чуть-чуть приоткрыть глаз. Над охотницей возвышался воин-дракон, его широкие плечи были закутаны в алый плащ, а торс защищен золотыми доспехами. На голове у него был шлем с тиснением и красным пером, а выражение лица было мрачным, как утром после бутылки. По бокам от легата стояли два легионера-дракона, одинаково хорошо бронированные и стоящие так, словно были высечены из камня.
Приказ принца, сказал легат. Мне не нравится участвовать в распространении информации, человек, но время дорого. Поднимите его и двигайтесь.
Он не может просто встать. Она зарычала. Что делают остальные раненые?
Поднимаю своих легионеров, чтобы переместить их, ответил легат. Он повернулся к одному из своих людей. Подними его!
Охотница сделала шаг между Слэтером и драконами.
Подожди. Мне нужно как следует упаковать его вещи.
Сделай это быстро, сказал легат. Война не будет ждать.
Хорошо.
На следующий костер, добавил он своим товарищам, я пошлю кого-нибудь за щенком. У вас есть десять минут.
Драконы тяжелой поступью пошли прочь. Слэтер перевел дыхание, даже не подозревая, что задерживал его. Что же происходит? Это было как-то неправильно. Охотница опустилась на колени рядом с ним, делая вид, что собирает какое-то снаряжение.
Они ушли? прошептал Слэтер. Ты не должна...
Не говори. Я даю тебе еду, сказала она, едва шевеля губами.
Что? Зачем? Это твое.
Ш-ш-ш. Только не ешь все сразу.
Ты не можешь...
Я могу, я в состоянии найти себе пропитание, а вот ты малыш...
Не называй меня малышом!
И с тобой все будет в порядке, сказала она. Затем резко выдохнула. Надеюсь.
Зачем ты все это делаешь?
Она сделала паузу в своей работе, посмотрела на него, затем вернулась к своей задаче.
В прошлый раз, когда случилось сражение, я потеряла палец. Она снова заколебалась. Я могла умереть, вот так просто. Не оставив после себя ничего хорошего. Найди меня после, если хочешь.
Но ее голос не наполнил Слэтера уверенностью. Он хотел сказать больше, сделать больше, но не знал, что именно. Он был совершенно не в себе. Она завязала узел с довольным видом.
Ты мертв для этого мира, помнишь? Только намекни, что с тобой все в порядке, и они отправят тебя на фронт. Она оглянулась, затем снова переключила свое внимание на него, в ее глазах был пыл. Не позволяй этому случиться. Притворись тупым, у тебя это хорошо получается.
Почему ты так сильно помогаешь мне? Спросил Слэтер.
Она наклонилась ближе, чтобы никто другой не мог услышать ее слов.
У меня слабость к таким идиотам, как ты. Просто живи. Иди домой. У тебя все еще есть дом, в который нужно вернуться. Цени это, малыш.
Как тебя зовут? Сказал Слэтер громче, чем следовало, но он должен был знать.
Охотница улыбнулась уголками губ.
Меня зовут Айфа.
Но прежде чем Слэтер успел сказать что-то еще, она вскочила на ноги. Он закрыл глаза, чтобы изобразить свое больное телосложение, и довольно скоро пара грубых рук подняла его. Он почувствовал, как его рюкзак, лук, колчан и меч навалились на его обмякшее тело, сопровождаемые подпрыгивающими вверх и вниз движениями. У него никогда не было возможности сказать это. Спасибо тебе, Айфа.
Он почти пел это в своем сознании. Он хотел, чтобы она каким-то образом услышала его через быстро растущее расстояние между ними. Спасибо тебе за то, что спасла мне жизнь.
Слэтер притворялся слабым и беспомощным несколько часов, иногда ему казалось и что и в самом деле он чувствует себя плохо. Глаза закрывались сами собой. Внутри он вел отчаянную битву, противопоставляя свое облегчение от того, что его не послали на фронт, с чувством вины за то, что его там не было.
Поведение Айфы вызывало смутное но стойкое беспокойство. Очевидно, она думала, или даже знала, что произойдет что-то ужасное. Мог ли он действительно просто лежать здесь, в темноте, с закрытыми глазами, как будто он мог отгородиться от мира? Мог ли он убежать от всего этого? Сон овладел им прежде, чем он принял решение.
Когда он снова очнулся, его окружали больные и раненые; истинные больные и раненые. Отсутствующие конечности, раны, обмотанные окровавленной тканью, тошнотворный запах гнили и разложения. Его пребывание здесь было ложью. И это было трусливо. Он осторожно встал и попытался ускользнуть. Ему не нужно было сильно стараться, никто не обращал на него особого внимания. За рядами мертвых и умирающих он мог видеть несколько драконов, смотрящих на север, повернувшись к нему спинами. Некоторые указывали на север, и на фоне ясного утреннего неба Слэтер увидел поднимающийся дым. Не густой черный дым пожара, а тонкий, опустошающий дым, который, как он слышал, исходил от крови демона. Бушевала настоящая битва. Слэтер добрался до того места, где стояли драконы, сразу за границами лагеря. Перед ними лежала широкая плоская равнина, идеальное место для решительного сражения с большим пространством для маневра. Так почему же тогда эти драконы не были там, в гуще сражения? Впереди он вообще не видел никаких признаков присутствия драконов. То, что он увидел, привело его в ужас: