Цифры на табло, фиксирующем дистанцию до шлюза быстро мигали. Что-то я разогнался по условиям учебного задания, максимальная скорость не должна превышать десяти метров в секунду, а у меня все двенадцать шевельнув пальцами левой руки, я дал короткий импульс тормозными дюзами беззвучные струйки пара, цифры послушно замедляют бег, порядок!
Я удовлетворённо оглянулся. Голова пилота «Омара» помещалась, за неимением обычного гермошлема, в прозрачном пузыре вдвое большего диаметра. Кроме того, прозрачной была и часть передней панели капсулы, прикрывающей пилота примерно поясницы так что обзор отсюда открывался превосходный. Качество особого ударопрочного, стойкого к радиации и ультрафиолету стекла тоже было на высоте, так что моментами я попросту не видел его особенно, если выключить проблесковые маячки, расположенные по бортам буксировщика. Именно это я и проделал и внезапно задохнулся от пронзительного ощущения отсутствия хоть какой-то преграды между ледяной пустотой Пространства и собственным телом, защищённым одним
лишь рабочим комбинезоном. Продолжалось это считанные секунды потом на «омар» упал луч прожектора, установленного на броне служебного кольца станции; но я ещё какое-то время не мог заставить себя пошевелиться, чувствуя струйки холодного пота, сползающие между лопаток. Вот, к примеру, опыт, который не приобретёшь ни на каком симуляторе, подумал я, а ведь об этом инструктора в Центре Подготовки не предупреждали
В остальном управление «Омаром» практически не отличалось от пилотирования «краба» разве что, инерция более массивного агрегата была побольше, что, конечно, следовало иметь в виду при выполнении особо тонких манёвров. Но как раз с этим я вполне освоился ещё на Земле, на тренажёрах а потому легко, без помарок подошёл к тренировочному объекту (его роль играл вынесенный на длиннющей телескопической штанге списанный «краб»), захватил раму клешнями-манипуляторами, проверил ориентацию относительно станции. Потом дважды, как требовалось по инструкции, дал тяговый импульс, следя, чтобы вектор и мощность не выходили за предписанные значения и бодро отрапортовал: «Третий башне, выполнение учебного задания закончил!»
Однако, вместо ожидаемого «Третий, возвращайтесь к причалу», руководитель полётов (тот самый Володя Зурлов, наблюдавший за мной из прозрачного пузыря диспетчерской) скомандовал: «Третий, отойти на триста метров назад и затормозить. Через девяносто секунд внеплановое прибытие полезной нагрузки, ждите распоряжений».
Что ж, подумал я, обычное дело: на Земле (а может, и на другой орбитальной станции) что-то пошло не по плану и диспетчеры, распоряжающиеся перемещением орбитальных кораблей, грузовых контейнеров, пассажирских лихтеров и прочей «полезной нагрузки» сочли необходимым внести изменения в график работы «батута». Инструкция строго предписывала на момент срабатывания «тахионного зеркала» прекратить все плановые манёвры вблизи станции и перейти в режим ожидания а инструкции, как известно, пишутся не на пустом месте. Я послушно заставил «омар» попятиться, проконтролировал дистанцию, собственный вектор относительно реперных маяков, обозначающих границы «учебной зоны» (порядок, в допустимых пределах) и доложил о готовности. Но не успел я договорить «Третий-башне, предписанную позицию занял», как в наушниках взвыл тревожный ревун. По глазам хлестнула лиловая вспышка, и внутри станционного «бублика» возникла вспыхнула и повисла светящаяся мембрана. Её лилово-фиолетовые отсветы сделали всё вокруг части конструкции «Гагарина», учебный «краб» на штанге, клешни моего «омара» по бортам капсулы каким-то призрачным, нереальным. Я, как это случалось всякий раз, когда мне приходилось присутствовать при срабатывании «космического батута», не мог оторвать глаз от поверхности «тахионного зеркала», по которому медленно расплывались круги словно от брошенного в воду камешка. Вот они стали чаще, мембрана зарябила и лопнула, пропуская сквозь себя нечто тёмное, массивное, угловатое. Ещё вспышка, сияние исчезло, сменившись иллюминацией проблесковых маячков и габаритных огней. Я пригляделся и присвистнул от удивления медленно вращаясь, от «Гагарина» удалялся «Тихо Браге», старый знакомый, прибытие которого предполагалось не раньше, чем через тридцать два часа и которому предстояло доставить нас с Юркой-Кащеем котом Дасей к станции «Звезда КЭЦ» и дальше, к ожидающему на лунной орбите планетолёту «Заря».
IV
Юрка не хуже меня слышал сообщение, прочитанное мягким женским голосом: «Отправление вашего рейса откладывается». За дополнительной информацией обращайтесь в информационную службу, которая находится'
И так далее. Никуда мы, конечно, обращаться не собирались, поскольку точно знали ответ: «Имейте терпение, товарищи, всё, что нудно, до вас доведут. А пока отдыхайте, набирайтесь сил»
Слова эти мы слышали, по меньшей мере, трижды. В первый раз, когда «Тихо Браге» вынырнул из «тахионного зеркала» «Звезды КЭЦ», но, вместе того, чтобы отойти на положенные пять километров, развернуться и снова нырнуть в светящуюся мембрану, которая перенесёт его к «Заре», висящей где-то над Заливом Радуги, выстрелил белыми струйками из маневровых дюз и неспешно поплыл к служебному причалу. Второй раз они прозвучали, когда диспетчер по персоналу, встретившая нас у шлюза, вручила ключ-карточку с номером двухместной каюты и предложила располагаться со всеми удобствами. В третий раз мы имели удовольствие