«Интересно», — мимоходом подумал Прайд, — «в какой именно момент я наступил на змеиное гнездо?»
— Похоже я у тебя теперь в долгу, — кивнул Прайд, стараясь не глядеть в глаза Крисс, чтобы окончательно не потерять способность мыслить по возможности логично.
— После столь бурной увертюры, я думаю, вы Прайд, нуждаетесь в отдыхе, — косясь на Крисс проворчал Джо, — заодно постараетесь разобраться в своих долгах. Объяснение с полицией и руководством института я беру на себя.
— Спасибо, Джо, но мне необходимо срочно переговорить с Крюгером и еще… кое с кем, а за полицию, я буду вам благодарен, — Прайд кивнул Джо и решительно повернулся к Крисс:
— Подожди меня в машине… пожалуйста. Надеюсь на этот раз ты не исчезнешь?
— Я попробую, особенно если ты дашь слово больше не смеяться над глупой девчонкой. — По губам Крисс скользнула скользнула мимолетная улыбка.
Прайд с трудом улыбнулся в ответ — обожженная щека сделала улыбку вымученной, словно Прайду действительно стало неловко за собственную несерьезность. Поэтому Прайд на мгновение просто устало опустил веки в знак согласия.
— Гммм, — задумчиво сказал Джо. — Кажется приближается патруль, который наконец догадался вызвать институтский охранник.
— Джо, вы сможете уладить дело? Мне срочно надо переговорить с Крюгером, — рассеянно спросил Прайд, глядя как Крисс устраивается в автомобиле. — И если это возможно, оградите от всего этого Крисс. Ведь это был всего-навсего… простой… акванавт.
— Конечно, — спокойно кивнул Джо. — Но будьте и сами великодушны, Прайд — не впутывайте в это дело девчонку… Она ведь еще совсем ребенок.
Прайд удивленно глянул на Джо: откуда вдруг такая сентиментальность?! Потом хотел улыбнуться, но вспомнив, что у него это получается плохо, лишь чуть прищурил глаза и решительно направился к зданию института.
Слегка ошалевший охранник на входе, все еще держащий в руках видеотелефон, по которому он, очевидно, вызвал патруль, пропустил Прайда беспрепятственно. И лишь внутренний охранник, в тамбуре пропускника, тщательно обыскал Прайда, невозмутимо глядя «сквозь» его обожженное лицо.
«Интересно», — думал Прайд, поднимаясь на лифте к этажу, где находился кабинет Крюгера, — «если охрана так тщательно обыскивает сотрудников института при входе и выходе, то откуда у Джо, так кстати, оказался аннигилятор — весьма специфическое оружие, не так широко уж и распространенное?! А ведь неплохо было бы проверить, что за уши были на исчезнувшей голове безвременно почившего акванавта? Я готов поклясться своими, что за одним из них ютилась крошечная-такая микросхема…»
— Что у вас за вид, Прайд? — фыркнул Б.Крюгер, раздраженно разглядывая Прайда остановившегося в дверях. — Неужели при сборе информации для ваших… тестов, обязательно надо выглядеть жертвой стихийного бедствия?
Прайд мельком глянул на еще чуть дымящийся прожженный рукав своей спортивной куртки и мрачно проворчал:
— Мой вид служит контрольным тестом на наличие эмоций у контингента подпадающего под категорию тестируемых по профилю связанному с моими…
— И все-таки, Прайд, — перебил его Крюгер, — где я вас видел?
«Вот прицепился!» — Прайд хмуро глянул на Б.Крюгера и почти грубо спросил:
— В связи с неадекватностью моего внешнего вида я бы хотел попросить, освободить меня от дежурства, а кроме того выяснить могу ли я попасть в вычислительный центр института?
Крюгер на секунду прищурился, разглядывая Прайда, словно целясь в него из бластера, а потом устало кивнул:
— Да, конечно… Недавно опять был курьер, подтвердивший ваши полномочия.
— Тогда выпишете мне пропуск, — сказал Прайд, осторожно проводя ладонью по своей обожженной щеке.