Пора собираться, доченька. Мама выглядела крайне встревоженной.
А куда? И почему так рано?
Здесь стало не безопасно. Операция лазутчиков Ордена чуть не обернулась неудачей. А для нас закончилась плачевно.
Что за Орден, о котором ты говоришь?
Мы оттуда родом. Тебе все расскажут. А сейчас надо бежать.
О боже. Так что же произошло?
Вот, держи, дрожащей рукой мама протянула мне нательный крестик. Пока ты спала, я нашла его в лесу.
Я сжала в руках серебряную цепочку и словно вспыхнуло обжигающее зарево света, я увидела
Ночь, лес, пурга. Снег кажется синим под призрачным сиянием двух лун: серебристого диска, освещавшего землю ночами испокон веков и меньшего, зеленоватого Орбуса. Вьюга воет, поднимая снежинки над землей, мчась на встречу бегущему человеку.
С ветвей деревьев за ним пристально следят множество пар сверкающих глаз. Туча закрывает диск полной Луны, а тусклый свет Орбуса, не способен хоть сколь-нибудь рассеять темноту. Лишь факел в руках несчастного освещает дорогу, заставляя размытые тени плясать в безумном танце. Порыв снежного ветра гасит спасительное пламя. Мужчина падает, неуклюже пытаясь удержать равновесие. Вороны слетают с веток и сливаются в силуэт монстра, весь вид которых подобен насмешке над человеческим обликом.
Ты думаешь, тебе удастся успеть? хриплым, голосом, лишь едва раскрывая клюв, прокаркало чудовище.
Беглец в ответ не вымолвил ни слова.
Даже не пробуй! Тебе не добраться до лагеря! Монстр рассыпается на сотни птиц, которые массивным градом налетают на мужчину. Короткий крик растерзанного отозвался эхом в холодном беззвучии леса.
Движущиеся по небесному своду тучи освобождают ночное светило. В лунной синеве обрывается неровный след человека. Странный, отстраненный, мужской, холодный голос пронесся у меня в голове:
Зимний холод, мелкий снег, темный вечер.
Веет вдоль лесных дорог быстрый ветер,
Ты бежишь сквозь ночь, сквозь страх, сбивая ноги,
Вдруг споткнешься, упадешь в огне тревоги.
Но жизнь идет, как снег течет несомый ветром
Над полотном дороги, невесомым пеплом.
Душа пуста... нет... холодна, замерзла от тоски,
Морозный холод душу сжал дыханием в тиски.
Душа замерзла, чуть дыша. Пронзенное летящим снегом,
Остыло сердце в тишине, под обреченным небом.
Душа нелепые надежды, усыпляет холод ветра.
Безмолвен лес ночной, как каменная Петра.
Он стал свидетелем того, как в тишине я
Упал, и жизнь моя сгорела, пламенея.
Снежинки падали на усыпальницу надежды,
Снежинки падали шурша на ткань одежды,
Окутывая белой невесомой шалью.
Мой пепел ветром унесло в неведомые дали.
От человека не осталось ни следа.
* * *
Это же Андреас! Бедный дядя. Его последний стих Да найдет его душа упокоения на небесах.
Я нашла крестик, где след обрывался, когда пыталась догнать его. Это все, что от него осталось. Поспешила к схрону. Охотники уже побывали там, я отправилась следом, в надежде помочь захваченным лазутчикам освободиться. Конь изнывал, но мы домчались
* * *
Трое мужчин, нервно оглядываясь, бегут по лесу. Там, в некотором отдалении от деревни, среди зарослей тёрна скрывались приземистые овин, дровяник и два стога сена. Никто не знал, что под сараем,
сколоченным из горбыля, скрывалась землянка-схрон. Тайный люк был прикрыт поленницами.
Здесь сидите, наказал Иван своим спутникам, затворил лаз, прикрыв его дровами, и вышел на мороз.
Подул ветер. Стремительно нарастающий топот копыт разрушил тишину. Иван хотел побежать, но понял, что тем самым подтвердит подозрения врагов. Он набрал охапку дров и закрыл дверь.
Отщепенец, стой! крикнул черный охотник.
Я ничего не сделал! ответил мужчина.
Двое всадников приблизились. Один из них накинул на Ивана петлю и дернул: веревка затянулась на шее. От неожиданности Иван выронил дрова.
Второй всадник спешился и подошел к пленнику. Достав острый кинжал, приставил его к шее несчастного.
Где лагерь бродяг? Говори! глухо спросил он.
Иван растерянно смотрел на своих мучителей.
Я ничего не знаю!
Охотник ловким движением вскочил на коня, и они помчались. Веревка повлекла Ивана, он упал на четвереньки. Чтобы петля совсем не удушила, ему пришлось бежать на всех четырех конечностях. Наконец, мучители остановились.
Отщепенец, веди к лагерю.
У Ивана не осталось сил сопротивляться. Он пошел туда, куда знал к деревне. Иван не имел ни малейшего представления, о каком лагере идет речь, но сил спорить уже не было. Ему не оставалось ничего, как только смириться со своей участью. Всадники следовали за ним, держа, как собаку на поводке.
Он не туда нас ведет.
Он ведет обратно к деревне.
Отщепенец, веди нас в лагерь бродяг.
Послушайте! Я не знаю, я совсем ничего не знаю!
Ты все нам скажешь.
Охотники помчались в сторону противоположную от деревни. Иван побежал за ними. Ноги тонули в снегу. Наконец, он споткнулся, и веревка поволокла его за всадниками.
Протащив несчастного несколько сотен метров, черные охотники замедлились.
Останавливаемся.
Он мертв.
Стойкий отщепенец Ордена.
Отыщем других.
Всадник отпустил веревку, они медленной поступью объехали тело и умчались прочь.
* * *
Охотники напали на наш след, когда лазутчики почти удачно завершили масштабную операцию, важную для Ордена. Но под конец что-то пошло не так. Орбус горел зеленым светом не переставая, а тучи не спешили прийти нам на помощь и скрыть глаз змеи.