Одна ночь это больше, чем я ожидала, призналась я, не в силах оторвать взгляд от ярких красок, окружавших нас. Мощеная улица, ведущая вглубь города Селеста, была забита с обеих сторон людьми, одетыми во все цвета. Яркие флаги и плакаты с вышитыми на них небесными телами развевались на ветру. Тысячи бумажных фонариков в форме драконов, грифонов, единорогов и других уникальных форм освещали ночное небо, заливая все теплым светом. Они свисали с искусно оформленных магазинов и домов, мимо которых мы проходили, и были нанизаны на гирлянды, висевшие над головой.
Детский смех и визг смешивались с болтовней и барабанами. Дети носились по улице, гоняясь друг за другом с блестящими палочками, а затем снова исчезли в толпе. Мое сердце разрывалось. В этот сезон урожая, когда так много изобилия и процветания, им было что праздновать. Все благодаря благословению Императрицы Лилит.
Смогу ли я когда-нибудь стать достойной их обожания и похвалы? Я надеялась на это.
Калеа, помаши. Кэсси толкнула меня плечом, вырывая из мыслей.
Я натянула улыбку и вернулась к своей задаче, помахав нескольким взволнованным прохожим.
Это прекрасно. Я кивнула на цвета, окружающие нас.
Конечно, сказала Кэсси, с энтузиазмом махая рукой нашим людям, пока мы продолжали медленное шествие по городу. Я все время говорю тебе, чтобы ты больше гуляла.
Я поборола желание закатить глаза. Но пришлось сыграть свою роль и наклонить голову в сторону пожилой пары, которая наградила меня ослепляющей улыбкой.
Это слишком опасно. Знакомые слова застыли у меня на губах.
Я знаю, знаю. Не дай бог тебе упасть и сломать ноготь. Слова Кэсси жалили как ножи, но я изо всех сил старалась отмахнуться от них. Она не понимала, и это было нормально, хотя не изменит того факта, что все, что я делала, все, чем жертвовала, было ради нее. Ну, и ради них. Народа Эмпирии.
Я старалась не обращать внимания на шепот в голове и ужас в животе маленькое сопротивление внутри меня, которое я так и не смогла преодолеть за свои почти семнадцать лет жизни. Часть меня, которая не хотела умирать.
Нет! Я мысленно захлопнула дверь своей глупой неуверенности и подняла подбородок, сосредоточившись на окружающем празднике. Мы достигли конца процессии, подойдя к храму. Еще больше фонарей и огней выстроились вдоль пиков многоярусной крыши, закрывавшей ночное небо. Во внутреннем дворе стояли временные киоски с впечатляющими изделиями, вперемешку с лавками с едой и игровыми столами, протянувшимися насколько хватало глаз. Смех и крики смешивались с радостными голосами, воздух был пропитан ароматами сладких жареных блюд, от которых у меня потекли слюнки.
Прогуливаясь по улице, которая пересекала мостовую, мы проходили мимо продавцов с яркой одеждой, коврами, а один даже продавал украшения, которые меняли цвет в соответствии с одеждой покупателя. В другом киоске была выставлена небьющаяся керамика, глазурь которая переливалась под лунным светом. Несколько продавцов предлагали экзотических животных, и я ахнула от восторга, когда крылатая обезьяна пронеслась
над толпой и приземлилась мне на плечо.
Она защебетала мне на ухо, проводя своими крошечными пальчиками по золотому кружеву, вплетенному в мои волосы.
Ну, разве ты не милашка? Я почесала ей под подбородком и подпрыгнула, когда стражник оттащил обезьянку.
Простите, ваше величество, извинился хозяин обезьяны, забирая у стражника визжащее существо.
Нет, все в порядке. Она милая. Я улыбнулась мужчине, а затем хмуро посмотрела на своего стражника, который откровенно игнорировал меня. Она ничего не сделала.
Просто оставь это, сказала Кэсси, уже потянув меня к следующему киоску. Разве это не прекрасно? Она указала на витрины с красками, которые кружились под светом фонарей.
Хочешь? спросил Алекс, придвигаясь ближе к сестре.
Она продолжала восторгаться красивыми цветами, но я отвлеклась от нее, мое внимание привлек продавец напротив. Миниатюрные глиняные фигурки были украшены драгоценностями, перьями и крошечным оружием. Завороженная, я прошла вперед, разглядывая крошечных игрушечных големов. Детали были тщательно проработаны: сверкающие бусины для глаз, вручную обработанный и покрытый металлом доспех. Кто-то явно вложил много любви и заботы в их создание, даже если они не были настоящими, как те, что стояли позади меня.
Принцесса? Маленькая девочка выглянула из-за двух моих стражников, ее круглые, невинные глаза уставились на меня. На ее бледных щеках играл румянец, а поношенное фиолетовое платье облегало ее тощую фигуру.
Пропустите ее, сказала я, и стражники расступились. Девочка проскользнула через узкое пространство, нервно поглядывая на мужчин, прежде чем броситься в мою сторону.
Они тебе нравятся? спросила она, ее тоненький голос почти не было слышно из-за окружавшего шума, когда она жестом показала на глиняные статуэтки.
Очень.
На ее бледном лице расплылась улыбка.
Мои родители сделали их.
Они прекрасны.
Маленькая девочка исчезла за углом прилавка, а через мгновение появилась снова.
Это для тебя, принцесса. Она подняла сцепленные руки, показывая маленького голема. Из его шлема торчало ярко-фиолетовое перо, а в руке он держал серебряный меч. Его черные глаза-бусинки смотрели на меня с серого каменного лица. Это Калькулус.