Веди, шепнул и поправил на плече мешок из оленьей шкуры.
Таскув вздохнула, укоризненно покачав головой, и пошла по тропке, которой не видно было в темноте обычному человеку. Но знала, что не заблудится, хоть глаза закрой. Нужно подобраться ближе к Эква-Сяхыл: там много десятков зим стоит святилище Калтащ богини земли и плодородия. Мудрая матерь Мир-Сусне-Хума поможет и поймёт. Она благословит два сердца, что хотят биться вместе вопреки воле других! Иначе и быть не может.
Чем дальше в чащу, тем темнее становилось вокруг, казалось теперь, что даже свет луны и звёзд не проникает сквозь плотный полог пихтовых ветвей. Воздух звенел от острого запаха хвои, который наполнял нутро несказанно свежестью. Невольно Таскув и Унху молчали. Грудь всё сильнее давило волнение. Оно прокатывалось волнами, разбегалось по телу покалыванием. Голову то и дело вело от собственного безрассудства и смелости. Никто раньше ни разу не решился пойти против воли старейшин, против воли рода.
Менквы[1] из лиственниц у святилища Калтащ встретили обычным молчанием. Богиня, окружённая дарами, что копились здесь испокон веку, появилась на залитой бледным светом поляне. Чёрное пятно кострища темнело в серёдке: его давно никто не касался. Не разводил священного огня, не кормил его, чтобы он открыл ход в мир духов. Вогулы уже несколько зим жили спокойно.
Таскув обошла поляну кругом, прислушиваясь, вдыхая здешний дух: она не собиралась камлать нынче это не нужно но хотела проникнуться этим местом, услышать его голос. Чтобы найти слова для обращения к Матери. Тем временем Унху нарубил веток для костра, уложил их по-особому, чтобы скоро запалить пламя, и встал в стороне, ожидая.
Таскув остановилась напротив Калтащ и склонила голову, приветствуя. Показалось, пронёсся над землёй не порыв ветра, а вздох, точно кто-то пробудился от долгого сна. Облака бежали по небу, то пряча луну, то вновь открывая. Неверное сияние скользило по умиротворённому лику богини, отчего мерещился блеск в её глазах. Совсем как живой.
Таскув развела огонь, бросила в него подношение и скинула парку, оставшись в одном шерстяном платье: так стало жарко. Она подозвала Унху. Охотник подошёл будто бы чуть робея: а ведь бежать рвался вперёд неё! А теперь волнение, знать, взяло и его храброе сердце. Он достал из заплечного мешка войлок, расстелил на земле у огня и тоже стянул через голову малицу. Таскув протянула к нему руки, нетерпеливо обняла и поцеловала: так долго и пылко, как никогда раньше. Соскучилась за эти дни до невозможности! Пусть и рядом он был сегодня с самого утра. Унху шумно задышал, сжал её в крепких объятиях, с нажимом прошелся ладонями по спине. От случайного касания звякнули оловянные фигурки на цепочке, что стягивала косы.
Потерпи, сбивчиво шепнула Таскув, отстраняясь.
Пробормотав что-то, охотник снова накрыл её губы своими, чуть покусывая их. Но всё же отпустил: негоже так, без благословения Калтащ. Без должного обращения и даров.
Таскув прижала ладони к его разгорячённым щекам и посмотрела в глаза. Обвела кончиками пальцев скулы и подбородок. А затем стянула шнурки с его волос, распуская их по плечам. Он весь её. Весь до последнего вздоха. На тряпичных ногах она вернулась к богине, уложила к подножию давно уж приготовленные куньи шкурки, ладные, блестящие, одна к одной. Их раздобыл Унху как раз для такого случая. Рядом поставила мешочек с кедровыми орехами, которые собирала сама. Достала из тучана маленький кинжал и слегка разрезала ладонь, провела ею по изваянию, оставляя багровый след. Сегодня она прольет и другую кровь во славу Калтащ и для её милости. Но позже.
Таскув встала с колена и повернула к костру, обогнула его сбоку, наслаждаясь щедрым теплом, и остановилась рядом с Унху. Тот смотрел на неё неотрывно, улыбка то и дело трогала его губы. Отблески пламени плясали в его чёрных глазах, заострялись от резких теней рубленые черты его лица. Она взяла ладонь охотника и тоже резанула по ней он и не поморщился. Сцепив окроплённые кровью руки, они повернулись к богине, и Таскув проговорила громко и уверенно:
Мы стоим пред твоей волей, Матерь Калтащ. Просим, чтобы соединила нас, наши сердца и тела сегодня и до самой смерти. Не желаем мы иной доли, не мыслим иной жизни. Рассуди нас и наших родичей. Не гневись, ибо наши помыслы чисты, а намерения искренни. Прими наши дары, мы славим тебя, Калтащ-эква. И просим твоего благословения.
Отзвучало эхо последних
слов между деревьев, качнулось вдалеке и стихло. Показалось, всё замерло вокруг, и даже пламя костра перестало неистово трепыхаться от лёгкого ветра. По телу дурнотно расползалась дрожь. И как понять, услышала ли Калтащ обращение? Или ждёт последней жертвы?
Будто бы что-то треснуло в глубине леса. Таскув обернулась и мельком заметила убегающего прочь оленя. Что-то в нём показалось странным, но сейчас это было так неважно, что и думать не хотелось.
Смотри! вдруг дёрнул её за руку Унху.
Она вновь повернулась к огню да так и обомлела. По траве расползалось бледное сияние, словно первый снег. Оно исходило от изваяния Калтащ, ширилось, играло на куньем мехе и на каждом из лежащих перед ней даре. Зыбкие крупицы света кружащей над землёй мошкарой обогнули костёр с двух сторон и, переливаясь, потянулись к ногам гостей. И вдруг вспорхнули, словно подхваченные ветром, хоть вокруг было тихо. Снизу вверх по ногам пронеслась прохлада, разбежалась до кончиков пальцев, опустошила голову. Оплела светящейся снежной паутиной запястья Унху и Таскув да и соединила их, словно тончайшей цепью. Высохла кровь, перестала сочиться из ран. И на миг в пляске холодных искр почудились очертания женского лица, озарённого улыбкой.