И всё время она будто бы чувствовала спиной взгляд Унху, который отправился вслед за ней. Хотелось увидеться хоть на миг, но лучше не торопиться. У них впереди будет много времени вместе, коли всё удастся.
Путь к Пурлахтын-Сори шёл через крутые каменные осыпи и густой кедровый да березовый стланик. Не везде удавалось проехать на лошадях. Тогда все спешивались и преодолевали препоны на своих двоих. И лишь к позднему вечеру, когда в небе уже догорали последним пурпуром облака на западе, удалось добраться до озера Лунтхусаптур. Со всех сторон его окружали невысокие древние горы, а питали ручьи со снежников Отортена. Вода в нём была прозрачной и такой ледяной, что, кажется, палец сунешь отмёрзнет вмиг. Но муромчане того вовсе не испугались. Устроили на берегу стоянку, развели костры, о ветках для которых по указке Елдана позаботились заранее, чтобы не блуждать в сумерках. Самые смелые, оголившись по пояс, пошли ополоснуться на ночь. И Смилан вместе с остальными отправился, забросив на плечо сухую рубаху. Отсветы огня причудливо играли на его бугристых от крепких мускулов спине и руках: кусачая прохлада междугорья, похоже, вовсе не тревожила воина. И, глядя на него, хотелось закутаться в парку сильнее. Вот же, вроде, с юга мужи, а застудиться не боятся.
Сын воеводы усмехнулся, проходя мимо:
Перышки не хочешь почистить, пташка? и, не дожидаясь ответа, поспешил за товарищами.
Евья, которая хлопотала над вечерей, подозрительно глянула и что это за речи панибратские? но, заметив, как нахмурилась Таскув, ничего выспрашивать не стала. Только бросила вслед ему:
Ты иди-иди! Неча тут.
Чего неча, не пояснила, а воеводов сын громко хмыкнул на её угрозу. Скоро многолетнюю тишину здешних мест нарушил плеск воды и ядрёные ругательства мужчин, познавших настоящий холод горных озёр.
Не долго-то забавляясь, они один за другим
возвращались и рассаживались у огня. Потекли в полумраке обычные дорожные разговоры. А вогулы держались чуть в стороне. Евья и вовсе смотрела на муромчан с нескрываемым недоверием и подходить к ним близко отчего-то остерегалась. Но как только Елдан отошёл от Таскув, чтобы поговорить с сыновьями, его место занял Смилан. На возмущенное выражение лица Евьи совсем внимания не обратил, а потому тётка так и не облекла своё негодование в слова. Только и продолжила пристально за ним следить. Воеводов сын присел рядом и немного помолчал, поглядывая искоса, будто подбирал слова.
Я очень рад, что ты согласилась помочь нам, проговорил он наконец серьёзно. Но, если честно, я думал, что хвалёная кудесница окажется старше Совсем чуть-чуть.
Боишься, не справлюсь? Таскув глянула на него, отогнув край капюшона.
Воин пожал плечами, глядя на сияющую огненными отблесками гладь озера.
Нет. Просто я всегда представлял себе, что шаманы это старики или старухи, которые видели многое за свою жизнь.
Но ведь когда-то они были молодыми, спокойно возразила Таскув. И родились не с бубном в руке.
Тоже верно, усмехнулся Смилан. Теперь я вижу
Таскув встретила его взгляд и тут же потупилась. От чего-то ей стало неловко. Будто она разочаровала кого-то, сама того не зная.
Они посидели еще немного рядом, пока не пришлось укладываться спать. И Таскув было интересно, о чем думал воеводов сын всё это время, хоть она и догадывалась. Он хмурился, смотрел вдаль да всё крутил на запястье под рукавом то обручье с дубовыми листьями. Вот ведь как за княжича своего переживает, каждому вождю таких бы воинов.
Всю ночь мерещились в темноте шаги Унху. Как он там, один в лесу? Или тоже вышел к горам? А ну как налетит на диких зверей? Но он умелый охотник, знает тропы а значит, сможет выбрать безопасный путь и место для ночлега. Но Таскув всё равно вздрагивала и открывала глаза, когда мерещился ей шорох травы. Но никого не было. Лишь дозорный сидел у огня.
Утро выдалось слегка морозным. И не верилось, что ещё вечером мужи всё же отважились ополоснуться в озере. Всё вокруг покрылось инеем и поблескивало в лучах ленивого солнца. Лунтхусаптур укрыло огромное облако тумана, которое плыло неспешно и гордо, собираясь пожрать всё междугорье. Но стоило светилу подняться повыше ветки и трава обтаяли, а в воздухе повисла дымка. В ней рассеивался утренний свет, отчего всё вокруг будто бы парило над землёй, и путники ехали не по тропе, а по облаку.
После полудня перешли вброд безымянную речушку, один из многочисленных притоков Печоры, что торопливо и бурно бежал с гор несколько десятков вёрст, чтобы раствориться в её водах. К вечеру, вновь миновав полосу каменных осыпей, слегка увязли в неглубоком болоте.
Старая вогульская тропа вела путников по суровым местам, где деревья так и норовят подставить под ноги корень, а топкая от сошедшего снега земля сдёрнуть сапоги. Лошади мучались не меньше всадников, которым чем дальше, тем чаще приходилось идти пешком.
То начинался снег, как эхо ушедшей в горные ледники зимы, то принимался накрапывать холодный дождь. Но никто не роптал, словно вела их всех вперёд цель, важнее всех мелких неудобств. Последний дневной привал устроили у истока Печоры. Отдохнули, вдоволь напоили лошадей и вновь снялись с места.