Она явно знала, что старой Мари больше нет, и при этом вела себя спокойно и в какой-то мере дипломатично.
Хоть у меня от страха и побежали по спине колючие мурашки, я все-таки кивнула.
- Мария, - вежливо представилась я, здраво рассудив, что первого живого человека, вышедшего со мной на контакт, злить не стоит. - А вас?
Вся напускная сердитость исчезла с ее лица, и даже, как мне показалось, разгладились морщины.
- Уже неплохо, - мягко улыбнулась женщина, обрадовавшись моему знанию языка. - Обращайся ко мне, пожалуйста, просто по имени - Нинэль. Я долгие годы работала няней для Мари, а когда она подросла, заняла должность главной экономки в доме господина Гавальдо. В мои обязанности входит управление слугами, закупка продуктов, оплата счетов и поддержание дома в опрятном состоянии. Иногда выполняю личные поручения господина Гавальдо, такие, как сейчас например. Мне нужно ввести тебя в курс дела, пока не нагрянула королевская свита.
Я нервно поежилась, но перебивать не рискнула.
- По глазам вижу, что ты напугана, - спокойно продолжила Нинэль, присаживаясь на край кровати. - Не бойся, здесь тебя никто не обидит, если будешь слушаться. Нам предстоит долгий и тяжелый разговор. Я отвечу на все интересующие тебя вопросы, но сперва нужно хорошенько подкрепиться. Согласна?
Вместо меня живот недвусмысленно заурчал, и Нинэль приняла это за знак согласия. Она два раза громко хлопнула в ладоши, и в комнату вошла юная служанка лет шестнадцати с подносом в руках. Стройная девушка, не поднимая на меня глаз, передала поднос с едой экономке и быстро скрылась за дверью.
Я едва слюной не подавилась от головокружительного аромата жареной картошки с чесноком и пряного мяса с овощами.
После вкусной трапезы Нинэль завела разговор о моем дальнейшем будущем.
- Давай я для начала объясню, как ты здесь оказалась, - сказала она. - Господин Гавальдо своего рода ученый. Область его исследований заключается в изучении внешних реальностей. Простыми словами он умеет открывать порталы в другие миры. Понимаю, сложно поверить, но это чистая правда.
В голову полез отборный мат, но я тактично промолчала.
- А еще у него была младшая сестра Мари. Своенравная девица, гордая, с характером. И когда пришла пора выходить замуж за достойного кавалера, в ночи она сбежала из дома, хитро обманув двух дурех-служанок.
Мари многое знала о работе брата, поэтому смогла самостоятельно открыть портал в иноземный мир, хотела там начать новую жизнь, - Нинэль поджала губы. Было видно, что рассказ давался ей тяжело. - Моя бедная девочка упала с обрыва и разбилась.
Нинэль на этих словах смахнула одинокую слезу.
- А затем рыбаки выловили из моря тело чужестранки, которое попало на наш остров через проклятый портал, - Нинэль затихла, давая мне возможность переварить услышанное. - Та девушка тоже получила серьезные раны, не пригодные для жизни, но ее душа еще барахталась на краю забвения. И тогда господин Гавальдо принял непростое решение: он использовал древний ритуал предков, чтобы вернуть сестру в мир живых. Все прошло хорошо: тело Мари и новая душа объединились в единое целое.
Несмотря на мрачную историю, мертвой я себя совершенно не ощущала. От напряжения покалывали подушечки пальцев, а сердце учащенно отбивало ритм чечетки. Вспотели ладони, запершило в горле и навалилась какая-то апатия.
- И что теперь? - обреченно выдохнула я, привыкая к новым реалиям.
- Господин Гавальдо готов сделать тебе деловое предложение. Ты займешь место настоящей Мари и выйдешь замуж, как того велят наши законы, а взамен он поможет отыскать и вернуть обратно в ваш мир твоих друзей.
- Стоп! Что?! - я вдруг поняла, что совсем забыла про остальных ребят на яхте. - Они тоже здесь?!
- Мы точно знаем, что портал затянул пятерых человек, - замявшись, призналась Нинэль. - Но куда именно их выбросил океан, пока неизвестно. Хорошая новость заключается в том, что они стопроцентно все живы.
- Я полагаю, что у господина Гавальдо есть и запасной план на случай отказа, не так ли?
- Разумеется, - кивнула она, усмехнувшись моей сообразительности. - Если ты захочешь уйти, то препятствовать никто не станет. Но в таком случае господин Гавальдо должен будет вызвать инквизитора и доложить о незаконном порабощении тела погибшей Мари, а это верная смерть. Тебе придется скрываться, но провернуть подобное в нашем мире без денег и связей весьма проблематично. Пойми, я не в праве настаивать, поэтому выбор только за тобой. Господин Гавальдо не хочет, чтобы ты в дальнейшем выкинула какую-нибудь шутку. Так что все добровольно.
- Соглашайся, - послышался тихий голос Лео из угла комнаты.
Мда уж. Выбор оказался так себе. На одной чаше весов находился какой-то незнакомый мужчина, за которого предстояло выйти замуж без любви. При этом я не сомневалась, что сердобольная экономка намеренно не упомянула о подводных камнях. А на второй чаше весов была свободная новая жизнь, но в бегах. Возможно, жестокая смерть. И внутреннее чутье подсказывало мне, что далеко убежать даже при большом желании не удастся. К тому же требовалось еще спасти друзей А как их искать, если даже сама не знаешь, где находишься?