Время близилось к обеду, и мне начало казаться, что план сработает.
- А в Кадке такая же теплая погода, как здесь? - на всякий случай спросила я.
Не очень хотелось по глупости замерзнуть и заболеть в начале пути.
- Да, во всем королевстве еще месяцев восемь продержится летний сезон, а потом резко наступит зима.
- А как же переходные периоды? Осень? Весна?
- Не наш формат. Здесь либо холодно, либо жарко. Другого не дано.
- Отлично, тогда пойдем налегке. Я готова.
- Еще раз вслух подтверди, что ты осознаешь возможные последствия и берешь на себя ответственность за них, - Лео пристально уставился на меня.
- Осознаю и принимаю, - я серьезно кивнула. - Меньше всего мне хочется стать подопытной марионеткой инквизитора.
- Хорошо, но потом не плачь, что я тебя не предупреждал.
Мы вышли в узкий коридор на втором этаже и на цыпочках спустились по лестнице вниз, после чего незаметно юркнули через черный вход на задний двор.
На улице вовсю кипела жизнь: трое мужчин сорока лет в рабочей одежде копали ров, еще один помоложе вез на садовой тачке к конюшням стоги сена, две юные служанки о чем-то болтали возле цветочных клумб, а седовласый старик чинил фасад дома, умело орудуя подручными инструментами. Проскочить через них незамеченной не представлялось возможным.
- Давай через центральный, - Лео развернулся в обратном направлении и устремился в дом.
Мы снова начали петлять по коридорам, но почти у самой двери послышался скрипучий голос незнакомой мне женщины.
- Мари! - радостно воскликнула она, и я обернулась.
Полноватая женщина в белоснежном фартуке и поварском колпаке держала в руках корзинку, доверху наполненную помидорами, огурцами, редисом, салатом, свеклой и сладкими перцами. «Повариха» - догадалась я.
- А мне сказали, что ты болеешь, - удрученно покачала головой она. - Я вот хотела супчик куриный на обед приготовить специально для тебя.
- Мари! - строгий голос Нинэль донесся со стороны лестницы, и мне тут же поплохело.
Не говоря ни слова, я бросилась наутек, куда глаза глядят. Вслед послышалась бранная ругань и ускоряющиеся шаги, но экономка с хромой ногой не могла конкурировать против здоровой молодой девушки на дальней дистанции.
Лео мчался впереди, показывая дорогу к порталу. Мне было не до осмотра окружающего пейзажа, я бежала по каменной тропинке так быстро, что вскоре закололо в правом боку, а дыхание стало хриплым и сбивчивым.
- Долго еще? - устало выпалила я.
Легкие горели огнем. Благо за мной никто не гнался, но я точно знала, что Нинэль уже докладывала Сергею о побеге.
- Еще минут десять, - отозвался кот. - Не отставай.
Он ускорился, преодолевая большое расстояние за счет длинных прыжков, а мне пришлось стискивать зубы, чтобы продолжать переставлять ноги сквозь острую боль.
Меня захлестывал адреналин. Вроде
бы было страшно, но мозг концентрировался на конкретном моменте «здесь и сейчас», отметая все остальное. Поэтому я просто действовала, оставив размышления на потом.
Вскоре мы добрались до песчаного пляжа. При дневном свете океан выглядел потрясающим: перламутровые волны превращались в пузырчатую пену, вдоль берега лежали разноцветные стеклянные камушки и маленькие ракушки. Крик чаек уже не раздражал, а даже казался каким-то привычным.
Я рухнула на колени, закрыла глаза и закашлялась, не обращая больше ни на что внимания. Финиш! Наконец-то! У кромки воды располагалась двухметровая каменная арка. На ней повсюду были изображены странные символы, напоминающие старинные руны, а в центре мерцала голубоватая пелена.
После долгого забега я чувствовала себя слабой и вспотевшей: гудели ноги, неприятно стучало в висках, мучала одышка.
- Портал все еще активен, - радостно сообщил Лео. - Некогда рассиживаться, идем скорее.
- Дай мне пару минут, - я подняла голову и восхищенно присвистнула, любуясь невероятными переливами необычного сияния. - Красота-то какая!
Да уж, такое по телевизору не увидишь.
- Мари, у тебя проблемы! - зашипел Лео, глядя мне за спину. - Быстро вставай!
Я непроизвольно обернулась и онемела от ужаса. Вдоль берега к порталу очень быстро приближались шестеро накаченных мужчин в черных костюмах и один сухощавый старец в красной рясе, украшенной золотой узорчатой вышивкой и длинным бархатным поясом. Черт! Я так выдохлась, что даже не посмотрела по сторонам.
- Графиня! Какая встреча! - ледяной голос инквизитора прозвучал властно и пугающе. - А мы вас как раз и ищем!
По спине пробежал холодок. Нас разделяли какие-то жалкие пятнадцать метров, и эта дистанция заметно уменьшалась. Медлить было нельзя. Я, как ужаленная, подскочила на ноги и бросилась к порталу, до которого оставалось рукой подать.
- Остановить ее! - послышался раздраженный приказ старца, и отважные молодцы сорвались в погоню.
Глава 6. Разоблачение.
- Предатель! - зашипела я.
Ноги утопали в песке, затрудняя передвижение. Сердце от страха бешено колотилось, готовясь в любой момент выскочить из груди.
- Графиня, вы совершаете большую ошибку! - донесся мне в спину запоздалый крик инквизитора.
Миг, и меня охватило мягкое облако портала. Захватывающее ощущение невесомости и полета вскружило голову. Мир в одну секунду наполнился гулом множества голосов, ярких красок и запахов.