Что касается оборотней, то с ними, на первый взгляд, ясности было больше, поэтому ситуация мне нравилась все меньше и меньше. Чем больше я читал, тем сильнее злился на своего предшественника, принца Эриха. Почему он столько тянул? Почему ничего не делал? А я проверил он ничего не делал.
В отчетах оборотни появились несколько лет назад. Почти каждую зиму они нападали на города или деревни. Обычно нападения происходили ночью. Иногда страдал один-два города, иногда почти все северные поселения. Оборотни могли оборачиваться из человека в зверя и обратно быстрее, чем человек успевал моргнуть. И они оборачивались не в волков, как обычно бывает в сказках. О, нет! Этот зверь не водился в наших лесах. Но все описания были похожи между собой. У оборотней был блестящий плотный серый мех, который сливался с сумерками. Огромные лапы, удар которых мог свалить с ног лошадь, а когти на этой лапе располосовать человека от горла до ног так, что ребра дыбились из грудной клетки. На этом месте мне стало не по себе и захотелось зажечь побольше свечей, но на улице был ясный белый день, так что зажигать свечи было бы по меньшей мере странно. Я просто нашел плед и накинул его на плечи, чтобы унять дрожь. Такой озноб иногда пробирал меня, когда я понимал, что читаю или слышу правду и почти видел события, про которые шла речь. Плоская морда, клыки, выступающие наружу даже при закрытой пасти, глубоко посаженные глаза, передние лапы выглядят длиннее задних, отчего кажется, что зверь все время готовится к прыжку.
Я задумался. Не то, чтобы я сильно интересовался дичью и обитателями наших лесов, но мне казалось, что я никогда не слышал о зверях, которые бы подходили под это описание. Я бы запомнил. Плюс серая блестящая шерсть. «Будто переливается серебром» написано было в одном отчете. «Кажется, что они все время мокрые» в другом. Не водилось в наших лесах таких зверей, не водилось!
Оборотни в зверином облике для людей были все на одно лицо, то есть морду. Их различали только по крупным по шрамам, или, например, отрубленным ушам. Двигались они быстрее людей, но кажется, не могли слишком долго оставаться в зверином теле. Они убивали не ради того, чтобы убивать. Они убивали из-за голода: предпочитали резать лошадей, причем первых убитых съедали, а оставшиеся туши утаскивали. Могли зарезать овцу или корову, но в первую очередь охотились на лошадей. Людей не ели, не утаскивали с собой, но убивали.
Хм, вот с людьми было совсем непонятно. Понятно, если бы жертвами были только конюхи. Но убивали и тех, кто просто попадался на пути. Могли ворваться в дома на окраинах и перерезать жителей, и всех так и бросить. Я плотнее закутался в плед. Нет, нет и еще раз нет. Эти оборотни совсем не походили на оборотней из сказок. В этих было что-то неправильное.
Я отметил на карте места, откуда приходили жалобы на оборотней. Проклятье! Это были одни и те же места!
Тогда, может быть, оборотни и беженцы это одни и те же люди?
Вряд ли. Судя по словам беженцев, они могли бы спасаться именно от оборотней. Но если уж бежать от оборотней, то не туда, где они водятся почти наверняка. Я почти не сомневался, что они как-то связаны между собой беженцы и оборотни. Но связь эта была не такой простой, как мне хотелось бы.
И, что самое сложное, я пока не очень понимал, о чем говорить с королевой Ингвении. Попросить у нее объяснений, кто такие оборотни? А если она не знает? Или показать на ситуацию с беженцами и попросить что-то предпринять? Нет, это слишком мелкий повод для встречи, эти вопросы решаются не на уровне правителей стран. Но разгадка, как я понимал, крылась именно там, на этом странном заливе в Королевстве Ингвении. Но туда
я не мог послать своих людей. Предложить Керате Белой совместную экспедицию? Уже больше похоже на причину для визита. Я вздохнул. Мои отряды разведчиков, хотя и составлялись из умных людей, все равно не принесли мне ответов на мои вопросы. А лето подходило к концу, в северных пределах вот-вот наступят холода, и надо было либо отправляться в Ингвению в ближайшее время, либо ждать до следующей весны. Ждать мне не хотелось, потому что мне хотелось до наступления зимы получить хотя бы примерное представление, с чем я имею дело в своей стране.
Чего мне отчаянно не хватало сейчас, так это человека, который с одной стороны, мог смотреть на ситуацию с разных сторон, с другой стороны, жил бы на севере, и с третьей стороны, прямо сейчас был бы в столице. Я зевнул, потянулся и вдруг понял. Такой человек есть. И не один.
Ванеску. Они прожили там несколько лет. Прямо в сердце этого треугольника, с беженцами, оборотнями, не так уж далеко от границы с Ингвенией. Поговорить с ними имело смысл. Не со всеми, конечно.
Глава 17. Лусиан: Совет Кейталина
Ваше величество, я крайне не рекомендую этого делать, то же самое, но в более мягкой форме сообщил мне канцлер Марлен.
Дяде я объяснил все, как есть. Во-первых, посмотрю на этого заговорщика своими глазами, во-вторых, я же не собираюсь встречаться с ним с глазу на глаз. Охрана, министры, все дела. В-третьих, Кейталин Ванеску должен понимать, что помилование полное и окончательное, что фамилия Ванеску так и осталась королевской. И я ничего не имею против него лично. Мне не нужны в Эстерельме дворяне, которые будут одержимы жаждой личной мести.