В небе низко пролетел ворон, его громкий каркающий крик вырвал Скраеду из воспоминаний. Сосновый лес вновь сомкнулся вокруг нее, перед глазами растянулась рваная Дорога Костей. Вдали слышался громкий гвалт птиц.
Ты должна найти эту девчонку, сказала она себе. Ты не можешь разочаровать королеву.
Но ее разум был затуманен, кости ныли от усталости. Ей нужна была постель, горячая еда, сон. Когда ее голова прояснится, тогда она решит, что делать дальше.
За очередным изгибом дороги развернулась жуткая картина. Трупы не меньше двух десятков с кровью, вытекшей на утоптанную землю. Стая ворон вырывала куски плоти из их лиц и рук, оглушительно каркая и сцепляясь друг с другом за лучшие куски. Что здесь произошло? Скраеда подогнала лошадь ближе, черные птицы с раздраженным криком взметнулись вверх. Спешившись, она наклонилась над ближайшим телом. Ее взгляд упал на щит, лежавший рядом, черный ворон с мечом в клюве.
«Железные Вороны», пробормотала она, оглядевшись. Она знала этот отряд они гордились тем, что забирали оружие у своих жертв. Как иронично, что теперь они сами лежат мертвыми на дороге, а их оружие, вероятно, достанется случайным проходимцам.
Ее внимание привлекло пустое пространство среди тел, словно битва обошла его стороной. Здесь стояла повозка? Присев на корточки, Скраеда осмотрела одного из мертвецов окровавленного воина, у которого оставался лишь один палец. Любопытно. Здесь кого-то допрашивали. Не ее метод, конечно, но она уважала того, кто не останавливался ни перед чем, чтобы получить ответы.
На земле осталось две глубокие колеи, как от колес тяжело груженой повозки. Она определенно стояла здесь. И когда взгляд Скраеды зацепился за лоскут красной ткани, сердце ее замерло.
Квадратный кусок красной шерсти, возможно, оторванный с чьей-то одежды, когда тот прятался под повозкой. Она шагнула ближе, и что-то сверкнуло в утреннем свете. Подняв находку, Скраеда разжала пальцы. Прядь длинных, вьющихся каштановых волос.
Улыбка скользнула по ее губам, усталость моментально улетучилась, уступив место предвкушению.
Ты не так уж далеко ушла, девочка, произнесла она вслух. И теперь я знаю. Ты едешь в повозке. И ты нашла себе спутников.
Г
ЛАВА 19
Силла осознала, что в принятии важного решения есть уверенная сила. Она проснулась с ощущением уверенности, как будто решение остаться с «Кровавой Секирой» изменило что-то внутри нее. Вчерашнее нападение «Железных Воронов» могло выбить ее из колеи, но вместо этого оно закалило ее решимость. Теперь она знала, что найдет способ убедить «Кровавую Секиру» взять ее с собой в Копу. А то чувство внутри, тот зов, который она ощущала с детства, подсказывал: она прошла некое испытание.
Добравшись до ручья на краю лагеря, Силла опустилась на колени в мягкий ковер мха и плеснула в лицо ледяной воды. Затем закатала рукав и осмотрела запястье. Оно все еще было красным и припухшим, но боль превратилась в тупую пульсацию. Она попробовала сжать ладонь в кулак, затем расслабила мышцы.
На другом берегу ее внимание привлекло маленькое существо похожее на мышь, но покрытое тонкими иголками. Оно юркнуло в заросли папоротника и исчезло среди деревьев. В этот момент Силлу накрыло осознание: она зашла дальше на север, чем когда-либо прежде. Перед ней открывался новый, неизведанный мир, полный странных, неизвестных существ. Может быть, этот игольчатый грызун знак богов? Напоминание о том, что даже самые маленькие создания способны выжить в суровых условиях.
Скарплинг, справа послышался голос Геклы. Они пугливы, но живучи. Обычны в этих краях и еще больше встречаются в пустошах Высокогорья.
Впервые с той ночи, когда выяснилось вранье Силлы, они были наедине. Силла сглотнула, а затем заговорила, от души:
Гекла, я знаю, что уже говорила это, но повторю снова. Мне жаль, что я позволила тебе подумать, будто мой муж бил меня. Я просто подыграла твоему предположению. И мне стыдно. Я бы хотела взять эти слова обратно.
Гекла смотрела на нее долгим, пристальным взглядом, затем опустилась на колени и начала снимать протез.
Силла попыталась еще раз.
Мне кажется, что мой язык проклят. Он говорит прежде, чем я успеваю осмыслить слова, и запинается, когда мне действительно нужно что-то сказать.
Гекла усмехнулась.
Илиас, пожалуй, страдает той же хворью. На мгновение она замолчала, потом добавила. Ты признаешь свою ошибку, и за это я прощаю тебя. Но будь осторожна. Не повторяй этого снова. Гекла обмакнула
пальцы в воду, затем осторожно провела рукой по коже вокруг металлического сустава. По выражению ее лица было видно прохладная вода приносит облегчение воспаленной коже. И еще. Мы должны научить тебя защищаться. Меня тревожит, что ты этого не умеешь.
Силла села рядом на траву, откинувшись на локти.
Отец пытался научить меня, но я была отвратительной ученицей. Я я просто ненавижу насилие. Сама мысль о том, чтобы причинить кому-то вред, вызывает у меня тошноту.
Не обязательно быть воином, сказала Гекла, плеснув воды на лицо одной рукой, но если ты не умеешь защищаться, ты отдаешь власть над своей жизнью врагам. Ты позволяешь другим решать твою судьбу.