Если Император даст мне гарантию неприкосновенности, продолжил Ползущий-по-Коре, я и мои конструкторы машин будут рады встретиться с ним в Центре Светила. В противном случае он может посетить нас сам. Как вы заметили, мы не стали нападать на ваш отряд и дали вам больше, чем вы могли ожидать. Мы окажем Императору радушный прием. Если он захочет, то сможет воспользоваться нашими звездолетами и одним взглядом охватить свои владения с высоты.
И, как бы ставя точку в его предложении, гравитационная катапульта с расходящимся по коре воем зашвырнула в небо разведывательный корабль.
Столкнувшись с непреодолимым барьером и испытав трепет перед окружавшими ее технологическими чудесами, Сборщица решила отступить.
Я ухожу, чтобы донести Императору о вашем поведении, сообщила она. Он сам решит, как вам поступить.
Ползущий-по-Коре опустил барьер вокруг загонов с крадунами, и носильщики, снова загрузившие свои сумки яйцами, погнали послушное стадо в долгий путь к Центру Светила. Но прежде, чем уйти, Сборщица и ее воины повалили своими скороходами низкие стены по периметру жилой зон и втоптали в кору их скромное содержимое.
Надеюсь, Император окажется более здравомыслящим, чем его Сборщица, сказал Сгибатель Металла.
Если Император это тот самый Аттила, возразил Ползущий-по-Коре, то здравомыслия ему не прибавят даже две дюжины омоложений. Думаю, нам стоит заняться укреплением обороны.
Кода Сборщица вернулась в Центр Светила, Аттила как раз завершил свое очередное омоложение. Его миниатюрное, мускулистое и, как и прежде пятнистое, тело наполняла небывалая сила. В одном из его нательных карманов лежали золотисто-желтые кристаллы, которые он поочередно закидывал в ротовую сумку.
Отличный улов, Безумные Глаза, похвалил он, глядя на проплывавших мимо кормовых крадунов. Я хочу одного из тех, полосатых.
Я велю слугам приготовить его к оборотному пиру, о Лютейший, ответила Сборщица.
Я хочу его прямо сейчас! потребовал Аттила. Я голоден. Он махнул ближайшему слуге. Этот тупой омолаживающий робот только и делал, что кормил меня какой-то размазней и то и дело твердил, что есть нужно помедленнее. Пришлось оставить на нем вмятину мечом, прежде чем он отстал.
Я столкнулась с проблемами в восточных провинциях, сообщила Сборщица после долгой паузы.
Среди рабов появились уклонисты?
Нет. Мало того, что они отдали нам всех полагавшихся крадунов, так еще и отказались от двенадцатой части.
Я думал, их стада больше. В чем причина? спросил Аттила. На одних только земляных орехах они долго не протянут.
От ваших орехов и фруктов они тоже отказались, добавил Сборщица.
Ты говоришь так, будто у тебя отмер мозговой узел, Безумные Глаза, сказал в ответ Аттила. Не знай я тебя так хорошо, мог бы решить, что ты стала слишком старой, чтобы выполнять обязанности Сборщицы.
Я все еще сильнейшая из ваших воинов, о Лютейший, со страхом в голосе ответила Сборщица. Но у меня, о Лютейший, есть и более скверные новости.
Прекрати уже эту чепуху с «Лютейшим», Безумные Глаза. В этом новом теле я чувствую себя лучше некуда, и мы с тобой прекрасно знаем, что ни один из моих воинов не годится на роль Императорского Сборщика лучше тебя. Он ненадолго прервался, когда слуга принес ломоть сырого мяса зебу-крадуна.
Если, конечно, ты снова выйдешь победительницей на очередных бойцовских испытаниях. Аттила запихнул мясо в ротовую сумку и принялся его громко обсасывать. Затем он накинул сверху толику золотистых кристаллов.
Прекрасное сочетание, сказал он. А теперь выкладывай плохую новость.
Они отказались принять новую партию крадунских яиц.
Ты покромсала лидера клана и нескольких старцев в придачу, пока в клане не нашелся тот, кто предпочел бы не умереть, а все-таки забрать яйца, не так ли?
Я пыталась, о Лютейший, ответила Сборщица, запинаясь от страха. Но неподалеку от нас было жилище того чужацкого клана, который и изготовил ваш пищевой автомат. Они создали невидимый барьер, остановивший моего скорохода. Она умолкла, заметив, что волнообразные колебания его глазных стебельков приобрели
медленный, задумчивый характер. Я старалась, как могла, Лютейший, заверила она.
Аттила, наконец, прервал свое молчание. Твой скороход обжег свою подошву? спросил он.
Да! ответила она, удивленная его вопросом. Но я не могла понять, как именно. От барьера не исходило теплового излучения.
Этот чужацкий клан создает не только пищевые автоматы, задумчиво произнес Аттила. Ты столкнулась с магнитным барьером. Одним только скороходом с ним не справиться. Что еще ты видела?
У них есть множество машин. Одни покрывают кору гладкими дорогами, другие извергают длинные трубы и рейки из металла, а третьи ползают по коре и режут металл на части, чтобы сделать из них новые машины. Они даже свой гигантский летающий аппарат превратили в машину, которая ловит падающие с неба шары.
Это все росказни старцев о временах до большого коротрясения, возразил Аттила. Теперь ты, наверное, расскажешь о чила, которые живут среди звезд.
Я видела, как два чила выбрались из сферы и выгрузили оттуда какие-то маленькие машины, добавила Сборщица. Потом они залезли внутрь, и сферу снова зашвырнуло в небо.