От этой мысли мне и самому становится не по себе, признался Ползущий-по-Коре. Мы готовы к ее приходу?
Надеюсь, ответил Мстительный Глаз.
Вторник, 21 июня 2050 г., 21:03:12 GMT
Ползущий-по-Коре заметил, что глазные стебельки Сборщицы начали раздраженно подергиваться, когда она миновала клановое поселение и загоны с кормовыми крадунами.
Момент выбран почти идеально, сказал Ползущий-по-Коре, глядя одним глазом вверх. Прямо на них с неба падал крупный объект. По коре прокатился низкий гул, который вскоре перерос в пронзительный вой, а затем сошел на нет, когда гравитационная катапульта резко остановила сферический разведкорабль прямо в воздухе, после чего аккуратно опустила его на посадочную платформу.
Члены клана и кормовые крадуны не испугались, ведь им довелось наблюдать уже дюжину таких высадок. Однако носильщики, сопровождавшие Сборщицу, ретировались и расползлись в разные стороны, а некоторые, спасаясь бегством, даже выбросили из своих сумок крадунские яйца. Двое скороходов метнулись к добыче, и воинам потребовалось применить все свое мастерство, чтобы снова взять их под контроль, но к тому моменту один из зверей успел заглотить три яйца.
Вернув контроль над своим скакуном, Сборщица смерила Ползущего-по-Коре сердитым взглядом, а затем восстановила строй экспедиции несколькими резкими командами и взмахами хлыст-меча. На дороге остались лежать три глаза.
Сборщица подтолкнула своего скорохода и вытащила из сумки свиток.
Лидеры кланов! Выйти вперед!
Лидеры восьми кланов, переселившихся в окрестности базы, собрались перед Сборщицей. Мятый Щит встала перед остальными. У нее не было оружия, но при себе имелся личный щит.
Приветствую тебя, Императорская Сборщица, обратилась она. Я Мятый Щит, лидер клана Пыльной Коры.
Я пришла, чтобы забрать 132 зебу-крадунов, принадлежащих Императору, ответила Сборщица. Почему вы оставили отведенные вам пастбища и привели их сюда без разрешения?
Здесь императорские крадуны защищены от диких скороходов. Если вы их пересчитаете, то обнаружите, что ни один не пропал. Императорские крадуны паслись прямо здесь. Если осмотрите их, увидите, что они в идеальном состоянии. Сборщица уже сосчитала черно-белых крадунов в загоне, когда прибыла сюда раньше; и действительно, если не считать недостачи одного желто-розового крадуна в стаде, принадлежавшем клану Белого Утеса, все животные были в отличной форме.
Я заберу для Императора по 132 крадуна из каждого стада, сказала Сборщица. Остальных Император великодушно оставляет, чтобы прокормить ваш клан. Она махнула глазами в сторону носильщиков, которые тут же начали выгружать из своих сумок крадунские яйца.
Вот яйца для следующего стада. Это собственность Императора, охраняйте их как следует. Вы знаете, какое иначе вас ждет наказание.
Решив высказаться, Мятый Щит немного замешкалась, но в итоге ее подошва все-таки сумела протарабанить ответ.
Мы не желаем брать остальных крадунов. Мы отдаем их Императору по собственной воле.
Ты не можешь ничего дать Императору, рабыня, раздраженно ответила Сборщица. Император берет сам! За твою надменность я заберу всех кормовых крадунов, а ваши кланы путь копают кору в поисках земляных орехов. А теперь забирайте эти крадунские яйца под свою опеку.
Мы больше не желаем получать от Императора крадунские яйца. На этот раз в голосе Мятого Щита стало больше смелости.
Ты дерзкая рабыня! проревела Сборщица. Все в этом мире принадлежит Императору. Каждый крадун, каждый земляной орех, каждый фрукт и даже мясо диких скороходов. Забирайте яйца, или я изгоню вас с императорских земель, и вы умрете с голода.
Мы отдаем Императору то, чем он владеет. В его пище мы больше не нуждаемся. Нас прокормят пищевые автоматы.
Я заберу и ваши машины, рабыня. Все принадлежит Императору. Даже ты. Сборщица вытащила свой хлыст-меч и угрожающе взмахнула им в воздухе. Когда я разберусь с тобой, корный слизень, больше никто не посмеет отказать Императору растить его крадунов.
Сборщица подтолкнула своего скорохода вперед, и лидер клана в ответ подняла щит. Ползущий-по-Коре простучал в кору короткую команду, и поперек дороги возник практически невидимый глазу магнитный барьер. Когда подошва скорохода коснулась барьера, тот сбавил ход, а затем и вовсе попятился назад. Ультрамощные магнитные поля так сильно растягивали молекулы его тела, что они едва не рвались не части. Скороход взревел и отпрянул, защищая обожженный край подошвы.
Ползущий-по-Коре вышел вперед и встал рядом с Мятым Щитом.
Больше нет нужды растить кормовых крадунов, сказал он Сборщице. Теперь пищевые автоматы умеют создавать крадунское мясо в дополнение ко всей еде, которую они могли производить и раньше. Теперь, когда наше дело здесь близится к завершению,
мы бы хотели встретиться с вашим Императором. Мы дадим ему целую массу пищевых автоматов, грузовых и персональных глайдеров, машин для мощения дорог и другую технику, а также необходимую для их работы энергостанцию. Теперь все Яйцо сможет прийти к процветанию, и отпадет сама потребность в рабах.
Ползущий-по-Коре заметил, что волны глазных стебельков Сборщицы практически сошли на нет, пока та пыталась представить мир, в котором нет рабов, готовых выполнить любой ее приказ.