Съешь их! приказала она. Немедленно! Сборщица внимательно проследила за тем, как он забрал у нее угощение и переложил его в свою ротовую сумку. Спустя несколько сетоборотов, он открыл сумку, показывая, что от еды ничего не осталось. Затем он протянул ей остаток пробника, чтобы Сборщица выбрала себе другой кусочек. Осторожно пососав золотистый кристалл, она опустила его в ротовую сумку.
Император примет пищевой автомат, ответила она.
Я погружу его на другую машину, которая понесет автомат вместо вас, предложил Ползущий-по-Коре.
Я бы лучше дал им грузовой глайдер, вмешался Блок Питания. У него есть большой аккумулятор. Мы же не хотим, чтобы у Императора закончилась провизия.
Спустя несколько метоборотов, второй пищевой автомат погрузили на глайдер и доставили транспорт к Сборщице.
Вот коробка, которая управляет глайдером, объяснил Ползущий-по-Коре. Я перевел ее в автоматический режим. Куда бы ни двинулась коробка, глайдер последует за ней.
Забрав коробку, Сборщица позвала главного носильщика.
Вот, раб, сказала она. Ты понесешь коробку. Будь осторожен и не повреди машину Императора. Наказание будет суровым.
Да, Сборщица, отозвался носильщик. Ползущий-по-Коре заметил, что у него осталось только девять глаз.
После этого Ползущий-по-Коре протянул Сборщице свиток. В этом свитке содержатся инструкции по работе с пищевым автоматом. В нем Император сможет прочитать о том, как с помощью машины изготовить больше дюжины разных видов еды.
Сборщица взяла свиток и положила его в сумку, даже не удостоив взглядом. У Императора есть более важные дела, чем чтение, сказала она в ответ. Я делаю это за него.
На глайдере еще много места, заметил Ползущий-по-Коре. Ваши носильщики могли бы переложить на него свой груз, чтобы не нести его самим.
Ах! Точно. Груз, вспомнила Сборщица. Выгрузить яйца!
Каждый из носильщиков опустошил три из четырех сумок, и вскоре на коре лежала целая груда черно-белых полосатых яиц. Но даже после этого носильщики выглядели довольно грузными. Должно быть, они несли запасы провизии для всего отряда и скороходов.
Сборщица опустила взгляд на Мятый Щит. Здесь 144 крадунских яйца. Они принадлежат Императору. Через 72 оборота я вернусь. Если вы как следует позаботитесь о 144 императорских зебу-крадунах, он великодушно отдаст двенадцать из них на пропитание вашего клана. Если подведете его, вы знаете, какое вас ждет наказание.
Да, Сборщица, ответила Мятый Щит.
Кстати о наказаниях, добавила Сборщица. Ты еще не ответила за свою последнюю неудачу.
Но ведь мы дали вам пищевой автомат! громко воскликнул Ползущий-по-Коре.
Молчать, раб! проревела Сборщица. Ты не можешь ничего дать Императору. Император берет сам.
Сборщица сосредоточила взгляд на Мятом Щите. А еще Император не принимает оправданий, добавила она, доставая длинный, похожий на хлыст, меч из ножен на боку своего скорохода.
Я понимаю, Сборщица. Мятый Щит подняла четыре глаза на вытянутых стебельках.
Я разделю ваше бремя, заявил один из старейшин.
Я тоже, поддержал второй, выступив вперед с поднятым глазным стебельком.
И я, добавил капитан Лифт Отиса. Он отважно вышел вперед и встал рядом с Мятым Щитом. Лифт Отиса выставил вверх стебелек и гневно посмотрел на Сборщицу приподнятым глазом.
Это не ваша забота! шепнула Мятый Щит, так громко, что кожу Лифта Отиса защипало от накатившей электронной волны.
Именно я исполнял обязанности пилота, когда мой корабль причинил ущерб вашему клану, сказал в ответ Лифт Отиса. Разделив с вами бремя наказания, я восстановлю честь собственного клана.
Мне все равно, кто именно пожертвует четырьмя глазами, заявила Сборщица, прервав их разговор умелым взмахом хлыст-меча. Четыре глаза упали на кору и лопнули от удара. Затем Сборщица убрала хлыст-меч и заставила своего скорохода перебраться на платформу грузового глайдера. Так же поступили и четверо ее молчаливых телохранителей.
Наши скороходы устали после долгого пути, сказала она, обращаясь к главному носильщику. Возьми коробку и доставь эту летающую машину в Центр Светила. После она ушла, не оглядываясь.
Когда Сборщица удалилась на достаточное расстояние, внимание Мятого Щита переключилось на стоящего рядом с ней Лифта Отиса. Его одиннадцать стебельков стали жесткими от ярости, а глаза буквально приросли к далекой точке на горизонте.
Сражаться с воинами Императора гиблое дело, сказала Мятый Щит. К счастью, приходят они не так уж часто. Вместо того, чтобы коснуться его кожи усиком, она вытянула один из уцелевших стебельков и потерлась им о твердое основание стебелька Лифта. Едва уловимые сексуальные нотки этого прикосновения помогли вернуть его в чувство.
Наши кланы разделили пир дружбы. И я могу с уверенностью заявить от имени всего клана космитов, сказал Лифт Отиса, что мы готовы стать для клана Пыльной Коры чем-то большим, нежели просто друзьями. И хотя нас не связывают внеклановые отношениями, выстроенные на обмене партнерами и яйцами, мы вполне можем заключить их, смешав наши телесные соки в совместном бою.
Он поднял обрубок глазного стебелька, с кончика которого стекали капельки сока. Мятый Щит выставила собственный, еще не успевший зарасти стебелек и коснулась им его обрубка, смешав их соки воедино. Немного помедлив, к церемонии присоединились и двое старейшин, разделивших жертву с лидером клана. Ползущий-по-Коре достал из сумки острый предмет, резанул им один из своих стебельков и прополз вперед, чтобы примкнуть к их четверке.