Кто такая Сборщица? удивился Лифт Отиса. И что такое дюжоброк?
Раз в 72 оборота Императорская Сборщица приходит из Центра Светила и велит нам собрать клановое стадо. После этого мы отдаем им полагающийся Императору дюжоброк, и они уходят вместе с животными. Перед этим они нам оставляют еще 144 крадунских яйца того вида, который хотят вырастить к следующей жатве, и мы заботимся о них до следующего визита Сборщицы.
Они забирают дюжинную долю вашего стада и даже не платят взамен? с недоверием переспросил Лифт Отиса.
Нет, ответил Читатель Писем. Это мы оставляем у себя дюжинную часть их стада если, конечно, заботимся о них, как следует.
Почему вы не можете вырастить собственное стадо? спросил Лифт Отиса.
У нас нет крадунских яиц, объяснил Читатель Писем. Император не разрешает нам держать животных, которые могут съесть его земляные орехи. А нам самим позволяется собирать орехи только в горных районах, где запрещены крадуны. Боюсь, что в течение ближайшего колосса клану грозит голод. Шестерых зебу-крадунов мы потеряли из-за нападения диких скороходов, двух погубила ваша машина, а еще шесть разбрелись и потерялись. Мясо, которое вам досталось, принадлежит Императору. Его Сборщица
будет в ярости, когда узнает, что оно несвежее.
Передайте Сборщице, что мы заплатим за кормовых крадунов, сказал Лифт Отиса. Прямо сейчас нам нужна еда, но уже спустя дюжину оборотов у нас ее будет полным-полно. И сборщица, и весь ваш клан смогут прийти к нам и взять столько, сколько захочется.
Вы нас обманываете. Еду нельзя вырастить за дюжину оборотов.
Мы сами производим еду, ответил Лифт Отиса. С помощью машины. Она умеет создавать пищу с самыми разными вкусами. Приходите через дюжину оборотов и попробуйте сами.
Он запустил усик внутрь одной из сумок, вытащил из нее глазное кольцо с самосветом, положил его на землю и немного отступил назад. Это подарок. Нам жаль, что наша летающая машина напугала вас и ваше стадо. Передайте лидеру, что мы не дадим клану голодать.
Читатель Писем, однако же, смотрел не на кольцо с самосветом. Вместо этого четыре из его глаз были сосредоточены на серебристом металлическом свитке, который Лен-МакКой по-прежнему держала в своем манипуляторе.
Это свиток? спросил Читатель Писем.
Да, ответила Лен-МакКой.
С буквами и словами?
Именно так, и даже с картинками.
Кольцо, конечно, очень красивое, но я бы предпочел прочесть что-нибудь новенькое, ответил Читатель Писем. Я готов обменять свой свиток на ваш. Он запустил манипулятор в сумку и вытащил оттуда грязный, сморщенный цилиндр. Он старый и не такой блестящий, как ваш, но слова на нем разобрать еще можно. Он энергично протянул свиток Лен-МакКой.
Я отдам свиток, ответила та. Когда вернемся на базу, я могу распечатать новый на компьютере.
Они обменялись, а капитан добавил к сделке еще и кольцо. Он внимательно осмотрел древний свиток.
Он стал разворачивать его, пока не дошел до личной подписи внизу. Это фрагмент журнала ежедневного учета. Его написала сама Уме-Уми!
Мы должны выяснить, где он его раздобыл! шепнула Лен-МакКой.
Позже. Прямо сейчас нам нужно привести в действие гравитационную катапульту, позаботиться о том, чтобы клан не умер с голода, и каким-то образом подружиться с единовластным Императором, которому, судя по всему, принадлежат абсолютно все крадуны и земляные орехи на Яйце. Лифт Отиса перестал говорить электронным шепотом, и его подошва снова пришла в движение, когда он обратился к Читателю Писем.
Кто такой этот ваш Император? спросил Лифт Отиса.
Он Могучий из Могучих, Лютейший из Лютейших, Безжалостнейший из Бежалостных. Чила, который не ведает смерти Его Пятнейшество Аттила, ответил Читатель Писем, подошва которого затряслась от одного упоминания имени Императора.
Тем временем инженер Блок Питания разворачивал на базе силовую установку, которая должна была снабдить их необходимой для выживания энергией.
Мы примерно в двадцати сантиметрах от базы, сообщил он. Этого расстояния должно хватить, чтобы трещины, которые будут возникать в окрестностях энергостанции, не повлияли на фундамент гравитационной катапульты, а гравитационные флуктуации самой катапульты не нарушили работу энергостанции. Здесь моя команда оборудует скважину и приступит к бурению.
Обсадных труб, которые у вас есть, для начала должно хватить, сказала инженер Дельта-Масса. К тому моменту, когда вы углубитесь на шесть сантиметров, моя бригада успеет изготовить первую дюжину сантиметров трубопровода. А после мы сможем производить трубы быстрее, чем вы будете бурить.
Что ж, увидим, заметил Блок Питания. Бур на антивеществе, который разработал Утесный Паук, пройдет сквозь кору, как черная дыра сквозь человека.
Возвращаясь на базу Дельта-Масса, не торопилась, так как по пути планировала расположение силовых линий, которые требовалось протянуть на расстояние в двадцать сантиметров между самой базой и будущей энергостанцией. Когда она прибыла на базу, ее бригада уже успела запустить изотопный сепаратор и теперь загружала его перемолотой корой. Большая часть исходных материалов выходила из машины в виде пыли, которую затем перекачивали к месту сброса отходов. Сепаратор отбирал редкие элементы, а также полезные металлы и соединения. Металлы, хорошо сопротивлявшиеся деформации, использовались в качестве сырья для высокопрочных сплавов, из которых методом экструзии получали трубу большого диаметра.