Панель на одном из зарешеченных окон слегка отодвинулась в сторону, и изнутри выглянул чей-то глаз. Затем панель с силой распахнулась, и Быстрое Перо, просунув между прутьями половину своих стебельков, отчаянно замахал приближающемуся летуну. Уме-Уми взлетела над стеной, а затем опустила свой корабль внутри закрытого сооружения. Там ее поприветствовали восемь бывших учеников. Трое из них писец Быстрое Перо, инженер-электромагнетик Кулоновский Потенциал и гравитационный инженер Ньютон-Эйнштейн были из числа старших студентов, которым она поручила ведение занятий. Из трех дюжин чила, посещавших продвинутые занятия на момент ее отбытия, осталось только пять.
Это было ужасно, сообщил Кулоновский Потенциал. Сразу после вашего ухода Нуль-Гаусс растеклась. А после все стало только хуже.
Вообще-то, добавил Быстрое Перо. Во время ритуальной разделки останков Нуль-Гаусс и раздачи ее мяса все было нормально. Большая часть мяса досталась малькам, которых она так любила. Но после ритуальной раздачи все и правда изменилось к худшему. Пятнистая Верхушка велела мне отключить коммуникатор.
Почему? удивилась Уме-Уми.
Она сказала, что мы не должны обращать внимание на голоса в небе, вмешался Кулоновский Потенциал. Затем она попыталась сломать коммуникатор, но я сказал, что ее может ударить током и что я сделаю это вместо нее. И тогда я просто отключил его от источника питания. Потом я принес кое-какие запчасти из магазина в центре города и разбил их на кусочки, а сам коммуникатор спрятал.
Еще она сказала ученикам, что им больше не нужно ходить на занятия, добавил Быстрое Перо. Большинство из них обрадовались и ушли играть. И лишь немногие пришли ко мне и спросили, могут ли они учиться самостоятельно. Их было восемь. Трое погибли в драках.
В драках?!
Это был настоящий кошмар, ответил Кулоновский Потенциал. Стоило всем забросить работу на несколько оборотов, и еды стало не хватать. Некоторые из простокожих попытались забить кормового крадуна и из-за этого ввязались в драку с пятнистокожими.
Кончилось все тем, что большую часть простокожих оттеснили на восток, сказал Быстрое Перо. Перед уходом они обобрали растения и забрали часть кормовых крадунов. Вначале мы присоединились к ним, но позже решили, что наш главный долг касается будущего всего Яйца и вернулись туда, где Кулоновский Потенциал спрятал коммуникатор. Ни Пятнистая Верхушка, ни другие пятнистокожие не тревожили нас, пока мы не попадались им на глаза.
Но мы явно были им не по душе, заметил Кулоновский Потенциал. И тогда мы занялись укреплением нашего жилища. Как вам мой магнитный барьер?
Ты протянул катушку по верху стены?
Да, сверхпроводящую проволоку я собирал с тех пор, как был мальком, и, наконец-то, нашел ей достойное применение. Чтобы ее зарядить, потребовалось немало энергии, зато теперь она защищает нас и от пятнистых, и от скороходов.
Когда я приземлилась, на меня напала целая стая скороходов, поделилась Уме-Уми.
Сейчас здесь полно диких животных, объяснил ей Быстрое Перо. Бывшие домашние питомцы теперь живут сами по себе. Еще я заметил, что молодые особи миниатюрных скороходов и вялотелов стали крупнее, чем животные в предыдущем поколении. Похоже, что процесс миниатюризации гибридов был временным, раз молодое поколение начало возвращаться к прежним размерам.
И где теперь Пятнистая Верхушка? спросила Уме-Уми. Когда я сюда прилетела, то никого не увидела.
Она знала, что ты скоро вернешься, ответил Быстрое Перо. Думаю, она не хотела встречаться с тобой лично, поэтому с дюжину оборотов тому назад ушла вместе со остальными пятнистокожими. Они направились на север и забрали с собой кормовых крадунов.
Нужно снова привести коммуникатор в рабочее состояние, сказала Уме-Уми. Я должна рассказать о случившемся космитам.
Они уже все знают, объяснил Кулоновский Потенциал. Коммуникатор я включил сразу после того, как мы обезопасили жилище. Сейчас им пользуется Ньютон-Эйнштейн. Скорее всего, он получает инструкции от инженера Утесного Паука.
Следуйте за мной, и я вас туда отведу. Быстрое Перо провел их через лабиринт стен и ходов. Не ходите туда, предупредил он, указав глазными стебельками туда, где, на первый взгляд, располагался главный коридор, а сам тем временем завернул налево, в нечто, напоминающее кладовую нишу, и перелез через мешки с сушеными орехами.
Почему? спросила Уме-Уми.
Кулоновский Потенциал не ответил; вместо этого он просто взял из лопнувшего мешка крупный орех и катнул его вглубь коридора. Орех тут же вспыхнул в ослепительно ярком сиянии раскаленной лиловой плазмы.
Это была идея Утесного Паука, объяснил Кулоновский Потенциал. Конечно, на небольшом предмете вроде ореха это выглядит куда зрелищнее, но такого вполне достаточно, чтобы превратить крупного чила в горячее блюдо.
Преодолев внутренний лабиринт, они оказались во внутреннем корпусе, где находились Ньютон-Эйнштейн и коммуникатор.
Да. Она только что прибыла, сообщил Ньютон-Эйнштейн. Я передам ей ваши указания.
Уме-Уми надеялась снова услышать знакомый голос Утесного Паука, но Ньютон-Эйнштейн, судя по всему, уже закончил разговор и не собирался ждать еще два клособорота.