Пора взлетать, босс? спросил пилот шаттла. С Верховины на нас уже начинает падать разный мусор.
Еще рано, ответил Утесный Паук. Пока что падение нам не грозит, и сама Верховина еще не скоро распадется на невырожденную материю. Кого не хватает?
Почти всех, кто находился на нижних ярусах, ответил главный инженер. Постойте, сюда идет лифт!
Сквозь пол слышалось отдаленное завывание моторов. Вдалеке через центр платформы поднялся лифт, до отказа забитый чила. Разразившийся проклятиями поток чернорабочих вырвался наружу, устремившись к пусковому ярусу. Подгоняемые сводящим с ума зудом распадающейся кожи, они слепо неслись вперед, время от времени осмеливаясь выставить наружу спрятанный под веками глаз.
Стойте! Сто! закричала первая из них, увидев, что их путь преграждает зияющая щель. Ее подошва попыталась развернуться на скользкой поверхности рассыпающейся платформы, но задние ряды напирали слишком сильно. Она взлетела, и ее крик моментально оборвался.
Но вместо того, чтобы упасть, самка просто перелетела через разрыв в свободном падении; ее голос вернулся теперь он стал громче и сыпал ругательствами, пока ее израненная подошва упрямо цеплялась за иззубренный металл.
Прыгайте! крикнул Утесный Паук остальным чила, нервно толпившимся на противоположном краю пропасти. Вы просто перелетите на другую сторону.
Зуд стал сильнее, и вокруг застрявших на другой стороне рабочих начали клубиться чешуйки отслоившейся кожи, пока те старались перебороть давнюю привычку и усилием воли перекинуть свое тело через крутой обрыв.
Если ты готов, то и я тоже, сказала Блестящей Подошве Тяжелая Ось.
Кто последний, тот доедает калкашки минипанцирника. Блестящая Подошва отполз от щели, спрятал глаза под веками и, пульсируя подошвой, ловко разогнался на полу, скользить по которому было все проще и проще. Его вынесло на орбиту вместе с прыгнувшей следом Тяжелой Осью. Она превосходила Подошву по размерам и силе, из-за чего ее прыжок оказался длиннее.
Стоило Блестящей Подошве взлететь, как его тут же окружило удивительно чувство уюта, будто он снова оказался внутри яйца. Его тело сжалось в шар, форма которого была несколько искажена мускулистой подошвой, которая продолжала дергаться, судорожно пытаясь зацепиться за какую-нибудь твердую поверхность. Кожа начинала зудеть с новой силой. Он выставил из-под века глаз, чтобы осмотреться. Внизу проплывала платформа Фонтана, а высоко над ним летела Тяжелая Ось, впереди которой виднелся забитый пассажирами шаттл. Он должен был перескочить через корабль и улететь в космос, но гравитация черной дыры в центре шаттла успела притянуть его к палубе. Он грузно опустился прямо на главного инженера.
Простите, шеф, пробормотал Блестящая Подошва, неуклюже сползая с верховины начальника на изогнутый пол платформы. Но никто не обращал на него внимания. Даже глаза главного инженера были обращены вверх, когда по платформе пронеслось горестное бормотание. Блестящая Подошва поднял взгляд.
Тяжелая Ось! закричал он. Вернись! ВЕРНИСЬ!
Оставшиеся на платформе молча проводили взглядом Тяжелую Ось, которая перемахнула пусковую зону на большой высоте, и полетела дальше. Они увидели, как Тяжелая Ось выставила один глаз, чтобы осмотреться, и ее подошва начала отчаянно извиваться в попытке вернуться обратно. Облако окружавших ее частичек стало плотнее, и скрыло Тяжелую Ось из вида.
Придется прыгать пониже или идти в обход, сказал экипажу Утесный Паук.
Если поползем в обход, останемся без шкуры, возразила Много Колец, новая начальница смены. Придется идти напрямую. Она отрастила манипуляторы и ухватилась за троих ближайших работников из своей команды.
Держитесь, жирдяи, сказала она. Я возьму на себя роль трамплинного кольца. Она выставила наружу большую часть глаз и, как
следует сосредоточившись, растянула свое тело на манер длинного моста, ухватившись за противоположную сторону пропасти. Затем она убрала задние манипуляторы с рабочих и прицепилась ими к краю платформы. Напоследок Много Колец втянула глаза и постаралась не думать о том, что пытается сотворить.
А ну пошли, вялотельские отродья! У вас мозгов, как у минипанцирника?! проревел задний край ее подошвы. Команда робко пересекла пропасть по импровизированному мосту, а после перетащила на безопасную сторону свою отважную начальницу, и вскоре все они теснились на палубе шаттла под защитой его гравитации. Некоторые потеряли так много кожи, что их тела начали сочиться жидкостью, пропотевавшей наружу сквозь мышечную ткань.
Снизу раздался грохот, и пол рушившейся Верховины начал крениться в сторону.
Взлетайте, приказал Утесный Паук. И доставьте нас на восточнополярную станцию. Чтобы спуститься вниз и помочь с восстановлением порядка на Яйце, нам потребуется трамплинный корабль или катапульта.
Когда Яйцо вспыхнуло, капитан Дальняя Странница как раз обсуждала планы на варп-пир с шеф-поваром восточнополярной космической станции. Как только свет стал слишком ярким для ее глаз, Дальняя Странница поняла, что дело неладно, и тут же направилась на командную палубу. Там она держалась в стороне, решив не мешать командующей станции, адмиралу Гомановской Траектории.