Когда он покинул кабинет, Лесси последовала за ним в столовую. Может, она и была стара, но явно не глупа, ведь тогда еда перепадет
и ей. Текучий Песок приготовил отменный оборотный пир. В духовке грелась небольшая скоровода с пряным караваем из перемолотых глазных якорьков, окруженным дюжиной миниатюрных корневых узелков зонтичника. Подняв крышку охладителя, встроенного в пол столовой, он обнаружил свежий салат из лепестковых листьев с острым соусом из жгучих севернополярных папоротников. Оттуда же он достал пакет с охлажденным одноягодным вином. Оно было изготовлено из плодов, выращенных на северном склоне вулкана Исход, и считалось одним из лучших.
Утесный Паук был погружен в размышления о новом проекте и в обычных обстоятельствах бы просто вывалил содержимое тарелок с едой в одну из ротовых сумок, а затем вернулся в кабинет, но в этот оборот решил остаться в столовой, чтобы насладиться великолепным угощением. Он расположил тарелки на плитках с контролируемой температурой у своего обеденного коврика, а затем припал к полу своим огромным туловищем. Паук передвинул две ротовых сумки, пока те не оказались рядом друг с другом, аккурат перед двумя блюдами с едой. Над ними навис манипулятор с пакетом вина, который впрыскивал струи жидкости то в одну, то в другую сумку, как того требовали вкусовые ощущения.
Каравай из глазных якорьков был просто чудесным. В морозилке хранилось несколько превосходных стейков из боковины, которые могли бы стать еще более роскошным угощением, но он был рад, что Текучий Песок сделал выбор в пользу более дешевого мяса, поскольку стейки Утесный Паук предпочел бы разделить с гостями. Ведь чила редко удавалось полакомиться во время оборотного пира первоклассным мясом своих соплеменников.
Пауку повезло, что он еще не успел потратить большую часть своей премии, когда труп был выставлен на продажу, ведь в противном случае Фонтанный Лепесток съели бы чила из другого клана. Причиной ее смерти стала глайдмобильная авария, спровоцированная крупным коротрясением. Останки мертвых чила принадлежали их клану и выставлялись на аукционе, а вырученные средства пополняли клановый оброк, который покрывал затраты клана на воспитание мальков. Поскольку в среднем на каждого чила за время его жизни приходился всего один труп, даже жесткая, волокнистая плоть долгожителей ценилась выше самого лучшего животного мяса. Только состоятельные жители Яйца могли позволить себе больше одного глазного сегмента да и то, если речь шла о самом обычном трупе. Для праздных богатеев, которых в современном, зажиточном обществе становилось все больше и больше, мясо жертвы аварии в самом расцвете сил было практически бесценным. Утесный Паук отстоял честь своего клана, перебив суммарную ставку операторов пищевых ковриков. После аукциона клановый оброк был на целый колосс оборотов снижен на одну двенадцатую часть.
Пакет с вином был выжат до капли, тарелка с перемолотыми мышцами глазных якорьков опустела, и Утесный Паук уже набивал свои сумки остатками жгуче-холодного салата, когда кора завибрировала от замысловатой мелодии часов, оповестивших его о начале второй половины дотоборота. Для созвона с инженерной командой было еще слишком рано, поэтому он позволил Лесси обсосать свои блюда, а сам неторопливо направился в комнату для развлечений. Развлечений ему, впрочем, не хотелось; Паук хотел быть в курсе новостей о людях и их злоключениях. Он желал знать, что среднестатистическому чила было известно об опасности, грозящий медлителям в небе над Яйцом (и было ли ему до них хоть какое-то дело).
Он включил головизор и сосредоточил взгляд на пустом пространстве, отделявшем его и серебристый экран на полу от двух смежных стен в углу комнаты. Перед ним появилась парящая картинка. Это был новый проповедник, который вторил древним фразам Розовых Глаз, Первого Пророка, обещая наградить всех чила сексуальным экстазом. Утесный Паук раздраженно затряс глазными стебельками при виде очередного намека на деградацию современного общества. Некоторые из молодых самцов отказывались от своих кланов, чтобы не платить оброк, необходимый для взращивания мальков. В конце концов они же не откладывали яйца, которые потом еще нужно было вынашивать и растить. Не успеешь оглянуться, а самки начнут абортировать собственные яйца, решив, что «устали их носить». Им стоило порадоваться, что они не были похожи на человеческих женщин, которым приходилось заботиться о своем потомстве даже после того, как оно появлялось на свет.
В распоряжении Утесного Паука имелся современный головизор с полным компьютерным оснащением. Сам компьютер уступал роботу в плане разумности, но был почти так же хорош. В его молекулярной памяти хранились копии всех программ, транслировавшихся по 144 каналам за последние шесть оборотов, а более древние записи можно
было загрузить с устройств долговременного хранения.
В какой-нибудь из новостных программ встречались упоминания людей? спросил он.
За последние шесть оборотов нет, ответил компьютер. На одном из образовательных каналов тридцать шесть оборотов тому назад вышла программа научных новостей, в которой говорилось, что Небесный Наставник, специализированный робот, предназначенный для связи с людьми, был деактивирован для модернизации и ремонта, поскольку Пьер Карно Нивен, связной со стороны людей, на время покинул коммуникационную консоль. Его место занял автомат, но Небесный Наставник вернется еще до того, как люди успеют заметить подмену. Выпуск был проспонсирован Медлительскими Покровителями.