Роботы чила выстроили оставшиеся четыре резервуара в линию чуть ниже периапсиса летящего к ним Оскара. Астероид промчался над сферами и, поочередно зацепив их своим гравитационным полем, рывком вывел на высокую орбиту, которая моментально унесла их прочь от приливных сил Яйца.
Чила, как могли, старались помочь оставшемуся пассажиру. Они передвинули один из фрагментов резервуара, чтобы заслонить его от излучения нейтронной звезды. Они окружили его миниатюрным компенсаторным кольцом из плотных космических кораблей, не дав приливным силам разорвать тело Абдула на части. Но они не смогли помешать гравитации снова притянуть его к массивному искажению пространства. Пока его глаза были защищены от вакуума кислородной маской, Абдул посмотрел вверх и помахал
на прощание улетавшим друзьям. А затем, оттолкнувшись от тяжелого обломка стального резервуара, нырнул головой вперед прямо в черный вихрь, чтобы примкнуть к тем атомам, что некогда были Амалитой. Перед самым входом в кольцо его на мгновение окутало крутящееся облако раскаленных добела частиц. Спустя долю секунды он бесследно исчез во вспышке света.
Среда, 22 июня 2050 г., 05:15 по времени экипажа (воскресенье, 25 декабря 2050 г., 00:10 GMT)
Это последний раз, когда я доверяю вам ключи от космического корабля, сказала она. Номер грузовика записал?
Она знала, что под водой Пьер не мог говорить через горловой микрофон, поэтому прокричав напоследок еще пару фраз, оттолкнулась от резервуара и полетела в сторону буксира, чтобы вернуться на корабль.
У меня для тебя есть сюрприз, сказала она. Увидимся в шлюзе.
Пьер не мог понять, чему именно так радовалась Кэрол. Возможно, причина была в том, что выжили хотя бы четверо из экипажа Драконоборца. Но сейчас все мысли Пьера были заняты мыслью о тех двоих, что не вернулись назад. Он отвечал за них, а теперь их не стало. Он с ужасом смотрел в будущее. Теперь ему придется оповестить семьи погибших. Как он будет объяснять, что дорогих им людей разорвало на атомы?
Среда, 22 июня 2050 г., 05:50 по времени экипажа (воскресенье, 25 декабря 2050 г., 00:45 GMT)
Кэрол, мне жаль, что так вышло с Амалитой и Абдулом, произнес Пьер, снимая маску. Если бы только я мог что-то сделать
Цыц На лице Кэрол сияла радостная улыбка. Идем со мной! Я хочу познакомить тебя с парочкой наших друзей. Он схватила его за руку и потащила по коридору в сторону коммуникационной каюты. Там было пусто, не считая оператора-связиста. Пьер был напрочь ошарашен таким поворотом.
Здравствуй, Пьер. Это был голос Амалиты.
Удачно вас подбросили от самого Яйца? присоединился голос Абдула.
Пьер крутанулся, встав лицом к коммуникационному экрану в конце комнаты. Перед ним на двух сегментах экрана транслировались видеоизображения Амалиты и Абдула.
Сюрприз! Сюрприз! воскликнул Абдул.
Это действительно мы, подтвердила Амалита. Если не считать некоторых, малозаметных нюансов.
Я здесь даже усы могу накручивать. Абдул поднял руку и пошевелил кончик своего длинного уса. И все ощущается совершенно реальным, хоть и состоит не из железа, а исключительно из софта.
Кэрол ободряюще сжала плечо Пьера. Перед тем, как их тела были уничтожены, чила успели провести их исчерпывающее сканирование, сказала она. Теперь паттерны их разума живут в чильских суперкомпьютерах.
Но ведь Амалита была заморожена и облучена радиацией, возразил Пьер.
Должна признать, что многие их моих воспоминаний утрачены, ответила Амалита. Но основа личности сохранилась.
Вот именно! добавил Абдул. Она и сейчас любит покомандовать.
А ну цыц!
Видите? сказал Абдул, приподнимая брови и пожимая плечами. И будет командовать еще больше, как только мы переберемся в ходячие тела, которые для нас создают чила.
Мы специально замедлили себя, чтобы попрощаться с вами и нашими семьями, сказала Амалита. А после нам придется вернуться к нормальным скоростям чила, если мы не хотим отстать от событий на Яйце
Док! Сейко! Джин! прокричал Абдул. Мы здесь, на экране.
Развернувшись, Пьер увидел изумленные лица команды, которая как раз вошла в коммуникационную каюту. Он опустил глаза на хронометр, прозвонивший один час. Пьер начал было перенастраивать прибор, чтобы его показания совпали с часами на стене, но в итоге передумал. Мало кому довелось жить в линии времени, отстающей на шесть месяцев от всей остальной Вселенной.
Среда, 22 июня 2050 г., 06:00 по времени экипажа
Долгий день подошел к концу.
Техническое приложение
Яйцо Дракона
Как и большинство нейтронных звезд, Яйцо представляет собой быстровращающееся небесное тело, что объясняется его компактными размерами: в настоящее время звезда имеет диаметр около 20 километров, но изначально сформировалась из красного гиганта с низкой скоростью осевого вращения и поперечником в миллионы километров. Большая часть массы, магнитного поля и момента импульса исходной звезды досталась Яйцу Дракона. Гравитация на его поверхности в 67 миллиардов раз превосходит земную, магнитное поле в окрестностях полюсов достигает триллиона гауссов, а скорость вращения составляет 5.0183495 оборотов в секунду. Таким образом, один оборот Яйцо совершает примерно за одну миллионную земных суток. Это приблизительное соотношение между двум шкалами времени, по-видимому, применимо и к биологическим процессам чила. Наши нуклонные друзья думают, говорят, живут и умирают в миллион раз быстрее, чем мы, люди.