Астероиды уже совсем крошечные, заметила Джин.
А кольцо начинает сжиматься, добавил Пьер.
Я больше никогда не буду жаловаться на гравитацию в жалкие 200 g на метр, заявил Абдул. Эй! Включились приводы ультразвукового давления. Это уже не шутки!
Кольцо астероидов стало сплошным и уменьшилось до радиуса 50 метров, сказала Кэрол. Похоже, что процесс остановился.
Внезапно все экраны опустели, и на них появилось сообщение:
СЛЕДУЮЩАЯ ФАЗА НАЧНЕТСЯ ЧЕРЕЗ ДЕСЯТЬ СЕКУНД
ЭКИПАЖ ДРАКОНОБОРЦА ВЕРНЕТСЯ СПУСТЯ ШЕСТЬ МЕСЯЦЕВ
Десять секунд тянулись без конца и края. За первую пару миллисекунд чила успели развернуть бурную деятельность. Каждую из емкостей рывком подняли над центром кольца. Само же кольцо продолжало сжиматься, пока его диаметр не уменьшился до нескольких метров. По мере схлопывания его светящаяся поверхность все больше краснела, пока, наконец, не приобрела глубокий, насыщенный, невозможно черный цвет. В нем даже не отражался желтовато-белый свет самого Яйца. Затем резервуары по очереди протолкнули сквозь дыру в центре невидимого кольца. Проходя через горловину, тяжелые металлические емкости заметно деформировались. На противоположной стороне кольца они не появились.
Среда, 22 июня 2050 г., 04:03:01 GMT
Он смог разглядеть еще три сферы, которых выдавал свет из их собственных смотровых окон. Яйцо и его вездесущее сияние пропали.
Небо было черным и практически беззвездным. В отдалении виднелось лишь несколько десятков звезд, заключенных внутри небольшого эллиптического пятна. Их цвет варьировался от голубого до ультрафиолетового. Больше всего сбивал с толку тот факт, что эта часть неба вращалась, в то время как он и все остальные резервуары сохраняли неподвижность.
Это было керрово искривление пространства! вслух воскликнул Пьер.
Все верно, ответил чей-то голос. На экране появилось изображение Небесного Вещателя.
Но ведь это немыслимое дело! возразил Пьер. Из лекций по гравитационной инженерии я помню, что керрово кольцо с массой солнца должно иметь отверстие диаметром в один километр. Массы компенсаторных астероидов уступают солнцу на несколько порядков. Из них нельзя сделать кольцо диаметром больше микрона. Если верить Эйнштейну, это просто невозможно
Эйнштейн был человеком незаурядного ума, но все же человеком, ответил Небесный Вещатель. Ему так и не удалось объединить гравитацию
и электромагнетизм. В отличие от нас. Для больших масс единая теория согласуется с выкладками Эйнштейна. Но если масса очень мала, диаметр намагниченного туннеля оказывается больше, чем предсказывает его теория.
Пока Небесный Вещатель говорил, Пьер заметил, что цепочка свободно парящих сфер пришла в движение. Емкости, окруженные облаками машин, за которыми присматривали роботы чила, снова оказались под крутящимся островком неба. Роботы выстроили сферы в форме кольца и стали ускорять их, пока те не начали двигаться в том же направлении, что и кружащий над ними вихрь. Скорость продолжала возрастать.
Мы движемся во времени, догадался Пьер.
Именно, подтвердил Небесный Вещатель. Со скоростью в один месяц нормального галактического времени на каждые десять минут собственного времени по часам вашего экипажа. Пространственный туннель вы покинете через один час. За это время в обычном пространстве пройдет шесть месяцев. К тому моменту астероид Оскар успеет вернуться.
Роботы чила уже развернули линии связи между всеми резервуарами, и на миниатюрных экранах Пьера уже появились остальные члены команды.
Все в порядке? спросил он.
Да, отозвался Абдул. Но лично я не горю желанием еще раз протискиваться через эту мясорубку.
Программа инженерного контроля сообщает о неполадке, сказала Джин.
Я удивлена, что она все еще работает после всех изменений чила, заметила Сейко.
В чем дело? спросил Пьер.
Утечка в емкости номер шесть, ответила Джин.
И чей это резервуар? уточнил Пьер.
Мой, ответил Абдул. Она права. У меня упало давление. Но, похоже, что вода замерзла и сама закрыла течь. Сейчас, насколько я вижу, давление стабилизировалось.
Резервуар нужно починить! вмешался Цезарь. Он явно не переживет еще одной встречи с экстремальными приливными силами.
Чила, конечно, могут творить чудеса. Но я сомневаюсь, что им под силу заварить тот туман, который мы называем сталью. Мне просто придется рискнуть. В этот момент Абдул умолк, и его лицо приняло озадаченный вид; затем он отвернулся от видеокамеры и приложил руки к задней стенке резервуара.
Эй! воскликнул он. Рядом со стенкой я чувствую крошечную толчки гравитации. Они мечутся вперед-назад.
Кажется, снаружи твоего резервуара что-то происходит, сказала ему Сейко. Похоже на электрическую дугу. Думаю, они пытаются заварить пробой.
Надеюсь, шов выдержит, сказал в ответ Абдул.
Среда, 22 июня 2050 г., 05:06 по времени экипажа (воскресенье, 25 декабря 2050 г., 00:01 GMT)
Когда Оскар приблизился к пространственному искажению, пять сфер одна за другой выскочили наружу из плоского кольца черноты. После второго резервуара кольцо слегка расширилось, а затем снова сжалось как раз в тот момент, когда сквозь него проходила третья сфера. Осцилляции становились все сильнее, и четвертая емкость была сильно деформирована гравитационными приливами уменьшающегося кольца. Такой нестабильности чила, по всей видимости, не ожидали. Им удалось замедлить последнюю сферу, не дав ей пройти сквозь кольцо, когда то сжалось до минимального радиуса, но этого оказалось недостаточно. Резервуар лопнул, выплюнув в космический вакуум сгустки воды вместе с находящимся посреди них человеком.