Все радовались и веселились, только Тахир оставался грустным и даже не улыбнулся.
Шах объявил народу:
Кто первый увидит, как смеется мой зять, тот получит от меня столько золота, сколько сможет унести.
И, расстроенный, ушел во дворец со своими визирями. Люди продолжали петь и веселиться, только Тахир сидел на берегу и молча смотрел на речные волны. Он думал о Зухре.
А Зухра день и ночь тосковала в разлуке. Отец отдал ее в жены нелюбимому человеку Кара-батыру, сыну соседского шаха, и жизнь ее стала горькой и безысходной. Каждый день был похож на предыдущий бесконечная их череда ложилась тяжелым грузом на сердце Зухры. Но однажды она увидела во сне, будто гуляет с Тахиром по прекрасному саду. А проснувшись, подумала: «Может быть, жив возлюбленный мой Тахир Ах, если бы кто-нибудь принес мне о нем весточку!»
Утром взяла она целый поднос золота и отправилась в караван-сарай.
Там сказала караван-баши:
Вы ездите по всему свету, встречаете разных людей из разных стран. Прошу вас, расспрашивайте всюду, не знает ли кто-нибудь о моем Тахире жив ли он и где он сейчас
Взял караван-баши золото и пообещал что-нибудь у знать. Сел на своего верблюда и отправился на поиски. Много он проехал больших городов и маленьких кишлаков, много людей повидал и расспросил, но так ничего и не узнал. Однажды дорога привела его в город Рум. Увидел он, что весь народ собрался на берегу реки и пьет и веселится, только один юноша сидит отдельно от всех и с печалью смотрит на речные волны.
«Здесь много людей, может быть, кто-нибудь из них что-нибудь знает про Тахира», подумал караван-баши и решил спеть песню. В песне говорилось о том, кто он, откуда едет и что ищет. Услышал Тахир свое имя, и пропел в ответ, что он здесь сидит на берегу и думает о возлюбленной. «Тот ли это Тахир?» засомневался караван-баши и спел еще про Зухру и про то, что это она попросила его отправиться на поиски.
От новой песни сердце юноши забилось, словно птица, пойманная в силок. Бросился он к незнакомому путнику, обнял его верблюда и стал молить:
Добрый человек, отвезите меня к Зухре. Я все отдам, лишь бы увидеть ее еще хоть раз!
Зухру насильно выдали замуж. сказал караван-баши. Она теперь жена Кара-батыра. Какой смысл вам ехать к ней? Она только просила меня узнать, живы ли вы и как живете.
И меня здесь женили на дочери шаха, стал рассказывать юноша. Она красивая, добрая девушка, но разве могу я забыть мою Зухру?! Вот уже сорок дней прошло со дня нашей свадьбы, но я ни разу даже не взглянул на свою жену. Все мои мысли только о Зухре. Отвезите меня к ней.
Что ж, пусть будет так, согласился караван-баши. Но будет нехорошо, если вы не попрощаетесь с женой, ведь она тоже любит вас.
Тахир пошел в шахский дворец. Одной ногой шагнул в комнату своей жены, другую за порогом оставил.
Я уезжаю, о прекрасная дочь шаха, сказал он. Я благодарен вам за все, но не могу остаться. Сегодня я получил весточку от своей любимой и должен вернуться к ней.
Разве не ко мне вас принесла река? спросила со слезами его жена. Как же можете вы оставить меня? Неужели моя красота уступает красоте вашей далекой любимой?
Река принесла меня к вам, и вы прекрасны. Но далекая Зухра мне ближе всех на Земле, и она давно уже владеет моим сердцем, сказав эти слова, Тахир ушел.
Караван-баши посадил юношу на своего верблюда, и они отправились в дальний путь. Много широких дороги узких тропинок проехали, много повидали больших городов и маленьких кишлаков, пока не добрались до одного перекрестка. Три дороги вели в разные стороны, а на развилке лежал камень. Надпись на камне гласила: «Дорога направо путь без возврата, дорога налево путь без конца, дорога прямо опасный путь».
Прямая дорога короче, сказал Тахир. Значит, быстрее приедем к Зухре.
И двинулись они прямо. Дорога привела путников в один город, жители которого как раз искали двух разбойников. Приняли они за разбойников Тахира и караван-баши и посадили их в тюрьму.
Крепкие каменные стены и тяжелые железные двери преградили Тахиру путь к любимой. Очень тосковал он, но не мог придумать, как освободиться. И решил тогда петь песню, в которой говорится о нем самом и его любви к Зухре, в надежде, что кто-нибудь услышит его и передаст ей весточку.
Каждый день пел он свою песню, пока ее не услышал один купец, проезжавший мимо. Он узнал голос Тахира, потому что еще мальчиками они ходили учиться к одному учителю.
Надо же, он до сих пор помнит и любит свою Зухру! воскликнул купец и пошел к стражникам тюрьмы. Дав им по горсти золота, он рассказал историю Тахира и сказал, что Тахир не может быть разбойником.
Тогда стражники освободили Тахира с караван-баши и вернули им верблюда. Радостной была встреча школьных друзей. Поговорив с Тахиром и обнявшись на прощание, купец поехал своей дорогой. А Тахир и караван-баши поспешили к Зухре. Путь был неблизким, но и он закончился. В родном городе возле караван-сарая простился Тахир с караван-баши, а сам отправился во дворец. В глубине дворцового сада, в тени густых ветвей на дорогом красивом ковре спала его возлюбленная Зухра. Юноша спел негромко, чтобы ее разбудить.