Зима будет долгой, очень долгой. Но она не сможет быть вечной. И когда зима кончится, смертные пожалеют, что дожили до этого дня, потому что всё пойдёт прахом.
Дети жадно слушали о зловещих всадниках и Долгой Ночи.
Горы провалятся под землю, океаны взмоют в небеса и весь мир утонет в крови и огне. Мёртвые восстанут из могил, и останется лишь одна надежда... Тогда явится последний герой. Он отправится в ледяную землю с мечом в руке.
Что будет дальше, все уже знали. Герою помогут Дети Леса.
Когда сказка закончилась, Бран спросил:
А что дальше? Что станет с героем потом?
Санса допила молоко и вытерла молочные усы.
Он окажется принцем, уверенно произнесла она.
Всюду тебе одни принцы мерещатся! воскликнула Арья. Только о них и думаешь, а они все глупые, как Флориан-Дурачок, она достала куклу, которую подарили ей артисты перед отъездом, и начала с ней кривляться.
Робб и Джон хохотали. Даже Теон, что всегда делал вид, будто уже взрослый для детских сказок северян, но всегда приходил их послушать, и тот покатывался со смеху.
Санса стрелой вскочила с места и побежала. Никто так не мог обидеть её, как сестра.
Она опомнилась только во дворе замка. Слёзы замерзали у неё на щеках, а дыхание перехватывало уже от холода. Даже выглянувшая из-за туч луна, казалось, покрылась мурашками.
Санса услышала возню возле кухонной двери и направилась на звук.
Тонкая корочка льда сковала землю. Ноги скользили.
Кто-то барахтался в корзине с зимними яблоками.
Санса собралась было бежать или позвать на помощь, но быстро передумала. Там только белка воришка. Братья её засмеют.
Она сунула руку в корзину, робко и боязливо. Тревожное чувство пронзило её, будто она могла наткнуться на то, что предпочитала бы не видеть. Яблоки сами лезли в ладонь, гладкие и ароматные, но вот Санса ухватилась за что-то живое, дёргающееся и вытащила наружу диковинное создание.
Поначалу она решила, что схватила за ногу ребёнка, совсем малыша, не больше Рикона, но потом присмотрелась и поняла перед ней не человек вовсе. Это было маленькое чудище с лысой головой картофелиной и мохнатым тельцем.
Пусти! Пусти мою пятку! взвыло существо, отчаянно захныкав. Я тебя укушу!
Грамкин! ужаснулась Санса, и в ней снова зашевелился страх. Отец разрубит тебя мечом!
Зачем меня убивать? Ты подстерегла меня и поймала, хитрая ловкая девочка. Отпусти меня скорее, отпусти! кричал карлик, но потом продолжил елейным, медовым голосом: Отпусти меня, и я накажу тех, кто тебя обидел.
Слёзы вновь подступили Сансе к глазам. Она поставила грамкина на землю, а сама прижала ладони к лицу.
Как же ты их накажешь?
А ты только пожелай! Три желания загадай!
Я хочу, чтобы все они пропали! воскликнула Санса, и слова полились с её губ бурным горьким потоком. Пусть они исчезнут. Не надо мне братьев. И Арью тоже забери! Она противная. Хочет занять моё место, а мама должна остаться со мной. У неё есть я!
Клянусь Старыми богами, ты права! подхватил грамкин, и глаза его загорелись. От братьев твоих одна суета. Не боятся ничего, залезают на моё деревце, ломают ему сучья. Волчья порода. Только выпадет снег, так и слышу их смех.
Надоел мне и холод, и снег! выпалила Санса. Я хочу жить на юге. Там тепло и красиво, там рыцари сражаются на турнирах и дарят своим леди
цветы.
Что за турнир без кровавых цветов Всё ристалище расцветает алым.
И у меня тоже пусть будет рыцарь, опомнилась Санса. Лорд, а лучше принц. Прекрасный и смелый.
Золотыми будут его волосы, золотой корона, пообещал грамкин, потирая короткие уродливые ручки. Всё исполнится, как ты и пожелала.
Спустя много лет, казалось, она всё ещё слышала его голос.
Утром того далёкого дня отец нашёл её спящую на ступенях Библиотечной башни, разбудил и сурово сказал:
Мы все искали тебя повсюду.
Все искали меня, правда? тихо спросила Санса.
Взгляд лорда Эддарда потеплел.
Конечно, моё летнее дитя. Робб и Джон облазили крипты. Арья переполошила всех слуг. Бран отказался есть, пока тебя не отыщут, а твоя леди-мать не сомкнула глаз.
Я не хотела пугать вас, прошептала Санса, устыдившись. Она знала, что хорошие девочки так не поступают, и вдруг вспомнила: Ночью я поймала грамкина.
Нэд Старк рассмеялся и поцеловал дочь в лоб.
В твоём возрасте я тоже видел во сне грамкинов, снарков и драконов.
Да нет же, уже не так уверенно пробормотала Санса. Он был здесь.
Ну теперь он уже далеко.
Прошли годы. Теперь и Санса была далеко. Далеко от дома. Она вовсе пропала, обернулась волчицей с крыльями и исчезла из Королевской Гавани. Пропали её родные братья и сестра. Даже Джон, её сводный брат, был предан и убит своими же людьми. Чёрные крылья принесли чёрные вести.
Санса Старк погубила их всех, глупый ребёнок с глупыми летними мечтами.
Теперь уж зима.
Промозглый туман застлал округу. Серый, липкий, он жёг Алейне глаза, забирался в нос. Сумерки медленно покрывали лес угольной тенью. Всюду лежал снег.
Разбойники держали путь в самую чащу. Один из них, не боясь быть услышанным добрыми людьми, перешагивал через сугробы и громко пел: «Шесть юных дев в пруду искристом».
Редкий шорох листвы меж стволов становился пугающим шёпотом призраков.