Пока мы шли к старту на длинную дистанцию, я вдруг заметил госпожу Акади. Она прошла мимо меня и что-то шёпотом сказала дочери на ухо. Авелла посмотрела на меня с удивлением, нерешительно кивнула.
Госпожа, прошу вас, вежливо сказал рыцарь. Сегодня посторонним здесь не место.
Уже ухожу и прошу прощения за беспокойство, ослепила его своей улыбкой госпожа Акади. Я просто передала дочке, что папа гордится ею.
Потом она улыбнулась мне и сказала:
Желаю вам удачи, господин Мортегар!
Удачи!
Где ж взять столько удачи? Это нужна редкая природная аномалия, чтобы меня подхватило ветром и трижды пронесло вокруг стадиона, иначе я даже не знаю Окидывая взглядом масштабы грядущего подвига, я понимал, что шансов у меня нет. Двести шестьдесят шесть баллов За длинную дистанцию небось ещё и спишут сотку, а то и опять на костёр загонят.
Вот мне ж было не привыкать к постоянным поражениям! И за каким Огнём я взялся в себя верить? Тут уже никто не поможет. Это не кино, где достаточно вспомнить лицо возлюбленной, и откроется прежде невиданный резерв сил.
Ой, господин Мортегар, простите, пожалуйста, я случайно! раздался почти над самым ухом взволнованный голос Авеллы.
А в следующий миг она пнула меня в щиколотку. Я вскрикнул и полетел носом в землю.
Простите, умоляю, простите! Авелла склонилась надо мной, в её глазах стояли слёзы. Я такая неловкая. Задумалась и не заметила, что вы идёте передо мной О, как же я виновата! Вам больно? Вы можете идти?
Что тут такое? подошёл рыцарь.
Авелла и Ямос как раз помогали мне встать.
Кажется, я повредила ногу господину Мортегару, всхлипывала Авелла. Я просто случайно шла, и запнулась! Она была близка к тому, чтобы зареветь в голос.
Я смотрел на неё с удивлением. То ли я начал слышать будущее, то ли она сначала извинилась, а уже потом пнула?
Идти можешь? хмуро взглянул на меня рыцарь.
Ямос отпустил меня, и я сделал пару шагов, прихрамывая.
Н-да Рыцарь цокнул языком. Ладно, ползи пока, может, пройдёт ушиб.
Он ушёл вперёд. Авелла, подставив мне плечо, шла рядом и ревела:
Какая же я дура! Господин Мортегар не сможет пройти испытание. Не поступит в академию, и мне придётся учиться там совсем одно-о-о-ой!
Это был какой-то спектакль, но слёзы катились самые настоящие, и жалость с отчаянием в глазах Авеллы тоже было не сыграть ни одному актеру.
Я хотел бы её утешить, сказать, что даже оторви она мне ногу, это бы не сильно повлияло на результаты последнего испытания, но не мог вставить ни слова в поток её стенаний.
Когда мы добрались до стартовой черты, к нам опять подошёл рыцарь.
Ну? кивнул он на меня. Готов к последнему рывку?
Я был, в принципе, готов. Нога побаливала, но это действительно был просто ушиб.
Однако Авелла ответила за меня:
Он даже идти не мо-о-о-ожет! Мне стыдно, стыдно, что я родилась на свет
В последнем выкрике было столько отчаяния, что я от удивления опустился на землю. Выглядело так, будто упал. Рыцарь смотрел на меня с досадой, но не как на постылую помеху, а с выражением типа: «Ну что ж ты?.. Э-э-х-х» Наверное, слухи о моём вчерашнем триумфе с розочкой дошли и до рыцарей, и они тоже хотели заполучить меня в свои ряды. А я всех подряд так наломал
Простите, услышал я голос Натсэ и с удивлением посмотрел в её сторону. Как она успела сюда пробраться?
Посторонние на стадионе! заорал рыцарь, увидев ошейник. Чья рабыня? Убрать немедленно!
Я рабыня господина Мортегара, спокойно ответила Натсэ. Я хочу напомнить, что существует правило, согласно которому маг может выставить вместо себя замену в виде раба, если он по непредвиденно возникшим и не зависящим от него причинам не может выполнить одно из упражнений.
И кто побежит? удивился рыцарь. Ты?!
Если будет на то воля хозяина, наклонила голову Натсэ.
До меня медленно дошло. Натсэ увидела, как меня заставили снять перчатки. Она сумела отыскать в толпе госпожу Акади единственного человека, который стал бы её слушать. Акади попросила Авеллу вывести меня из строя, а та разыграла целый спектакль И всё это ради меня? Мне сделалось стыдно. Столько людей тащили меня в академию, как утопающего за волосы
Мортегар! окрикнул меня рыцарь. Что скажешь? Можешь бежать?
Нет, тихо сказал я.
Выставляешь рабыню?
Выставляю, кивнул я.
Взросление. Очередной урок. Иногда тебе будет плохо оттого, что тебе помогают. И тебе придётся найти для этого место в своём магическом расширении памяти, записать туда этот долг, врезать его намертво и не забывать. Никогда.
На линию! приказал рыцарь, тут же потеряв ко мне всякий интерес.
Я сидел на земле в сторонке и смотрел на приготовившихся к бегу. Натсэ обернулась на меня и улыбнулась. Потом точно так же поступила Авелла.
Пошли! гаркнул рыцарь.
Бегуны сорвались с места, а рыцарь, проводив их взглядом, усталой походкой вернулся ко мне и сел рядом.
Бегать-то она хоть умеет? проворчал он.
Готовьте дополнительные баллы, угрюмо сказал я.
Хорошо. Думаешь вступить в Орден?
Хотелось
бы. Для меня это большая честь.
Тут я говорил совершенно честно. Почему-то сама мысль о том, чтобы вступить в Орден Рыцарей наполняла меня благоговейным трепетом. Стать воином. Стать сильным. Стать человеком, у которого есть повод себя уважать. Чувствовать за спиной поддержку других, таких же Кажется, я постепенно до этого дозрел.