На ногу не наступай да не натруждай первое время, поберегись. У Хорта мазь спросишь, он знает. Ну а так, он закончил последний узелок и осторожно опустил подол, а затем посмотрел прямо в очи смущённой Мстиславе, до свадьбы заживёт.
Один уголок его рта скривился в усмешке, а прищуренные глаза улыбались, но от этой улыбки девушку пробрал мороз.
Несколько мгновений они глядели друг на друга, но Мстиша не выдержала и отвела взор, заворачиваясь в накидку, будто та могла спрятать её от пронзительного взгляда.
Озябла? спросил незнакомец, поднимаясь и отряхивая колени, словно пытаясь загладить заботой неловкое молчание. Ничего, в один уповод добежим, тут недалече. На становище мамки-девки тебя укутают, отогреют.
Да как же я пойду? нахмурившись, начала было Мстиша, когда вдруг безо всякого предупреждения чужак наклонился и подхватил её на руки.
Держись крепче, вместо ответа приказал он.
Пусти! придушенно пискнула Мстислава, впрочем, послушно вцепляясь в рубашку незнакомца.
Да не так, за шею обними.
Перебарывая смущение и злость, княжна подчинилась.
Задушишь! Он недовольно повертел шеей, заставляя покрасневшую до ушей Мстишу ослабить хватку. По мне, так оставить бы тебя тут ещё прохладиться ночку-другую. Может, тогда в иной раз подумаешь, прежде чем сбегать к лешему на кулички. Ещё немного, и волкам бы на заутрок угодила.
От одних волков спас, другому несёшь, пробормотала Мстислава, отворачиваясь и стараясь держаться как можно дальше от лица чужака.
Тот скосил на неё глаза и усмехнулся:
Что ж батюшка-то твой сплоховал, зверю в лапы отдал?
Мстислава осеклась. Она хотела бы ответить, что отец думает только о княжестве, что он не верит в оборотней, что сестру пожалел, а её продал, словно ярушку на торгу. Но негоже ей, княжеской дочери, было жаловаться на родного отца безвестному простолюдину.
Девушка изо всей мочи старалась не замечать ни сильных кряжистых рук, легко удерживающих её на весу, ни горячей кожи под своими пальцами, ни странной смеси из запахов пота и земли после дождя. Светало, и Мстислава пыталась исподтишка рассмотреть лицо незнакомца, но успела разглядеть лишь серебряную серьгу в ухе да несколько свежих царапин на щетинистой щеке.
Откуда ты взялся? Не видела тебя в обозе.
Да уж где княжне всяких смердов запоминать.
Мстиша поджала губы. Ей было невыносимо стыдно. Прежде всего за то, что побег не удался и её поймали с поличным. Одна мысль о том, как она после произошедшего, да ещё и в таком виде окажется перед Хортом, была нестерпима. Другой мукой стал этот неизвестно откуда взявшийся проходимец, ведущий себя так, словно она была простой девкой, его ровней! Он не выказывал ни уважения к Мстишиному положению, ни почтения её происхождению, ни восхищения её красотой того, что княжна привыкла получать от окружающих. Хуже всего, что девушка умудрилась оказаться в полной его власти. Не иначе ещё станет требовать награду за её спасение.
Всеславна ощущала себя посрамлённой и униженной, и она дорого бы заплатила, чтобы поквитаться с этим задавакой.
Я помытчик князя Любомира, неожиданно прервал мрачные думы девушки незнакомец. Полесую для него, зверя бил раньше, нынче соколов да кречетов помыкаю.
Полесуешь на Медынской земле? возмутилась Мстиша.
Что ж ты, княжна, про докончание о соколином пути не слышала? Зазимцы могут птицу ловить в Медыни, а медынцы в Зазимье. Добывал князю кречетов, домой возвращался, а по дороге нагнал ваш поезд. Думал пристроиться к нему, да смотрю, переполох в стане. Все с ног посбивались, ищут пропажу.
Мстислава потупилась. Как-то она будет объясняться с Хортом?..
Стоило ей только вспомнить о воеводе, как впереди за зарослями замаячили светлые палатки становища. Сердце застучало где-то в самом горле.
Спусти меня, сквозь зубы приказала Мстиша.
На больную ногу? хмыкнул чужак, не думая останавливаться.
Немедля спусти меня! рассерженно повторила княжна и со всей мочи пихнула его кулаком в грудь.
Скорее от неожиданности, чем по её велению, он поставил девушку на землю, успев в последний миг подхватить под локоть, не давая Мстише всем весом навалиться на вывихнутую лодыжку.
Неужто думаешь, пристало княжеской дочери, чтобы её на руках из лесу бирюк обросший выносил?
Её спаситель хохотнул, будто услышал понятную лишь ему одному шутку.
Вели прислать за мной чернавок, хмуро распорядилась Мстиша, не понимая причины странной весёлости чужака и предпочитая не замечать её. А тебе за то, что спас меня, обещаю вознаграждение. Проси, чего пожелаешь, высокомерно добавила она.
За щедрость твою, княжна, поклонился незнакомец, да воздадут тебе боги.
Мстиславе показалось, что даже нынче, поминая богов, он всё равно смеялся над ней. Человек уже сделал шаг вперёд, чтобы позвать подмогу, когда Мстиша остановила его:
Как кличут тебя, помытчик?
Чужак застыл вполоборота, и низкое рассветное солнце заиграло в медово-зелёных глазах. Кажется, он задумался на миг, прежде чем с неизменной усмешкой ответить:
Кличь, княжна, как матушка нарекла, Нелюбом.
5. Перепутье.
После того, как переодетую, умытую, отпоенную горячим взваром и сытую Всеславну уложили на подушки, она выгнала всех, кроме Векши.