- Да, - тем не менее, ответила четко.
Знаю, что тысячу раз пожалею, и скоро. Но отступать все равно некуда.
- В таком случае, не вижу препятствий. - Вскинув руку, арлорд пресек любые возражения. - Я одобряю этот союз.
Усадив меня на согнутое колено, так, чтобы мне не приходилось касаться ногами расчищенной и уложенной бордовыми камнями дорожки, Эрихард надел мне на палец кольцо. Затем повернул руку таким образом, чтобы камень засиял бликами в отсветах горящих фонарей. И ещё немного под этим углом блики пропали, зато внутри камня явственно проступили очертания сңежинки.
Ледяной удовлетворенно улыбнулся, поднес мои пальчики к губам и поцеловал место рядом с кольцом. Показалось, что его сестры затаили дыхание от восторга. Меня же прошил холод. Всю руку, до самого плеча. В его прикосновениях не было и капли тепла.
- Она должна идти, вмешалась неугомонная мать. Подняться по лестнице невест в отведенную ей комнату. Только если дойдет, обручение считается.
Мегера замороженная!
Эрихард медленно опустил меня на землю.
О Меня будто ледяным штырем проткнули. Холод пронесся от подошв до самой макушки. Губы приоткрылись в беззвучном крике. Я не сдерживалась, просто Не важно. Дыхание обожгло горло ледяным пламенем. Надежда, что тельи сoдержат какой-нибудь согревающий секрет, рассыпалась ледяной крошкой.
- Не стой, - кажется, одними губами сказал «жених». - Иди.
С трудом веря, что правда влипла во весь этот ледяной кошмар, я сделала первый шаг. Как по ледяным иглам. И раскаленным одновременно. Больно. Слезы будто замерзали в глазах, жалили глаза, отдавались болью в висках. Хотелось кричать, хотя бы всхлипнуть, но на меня все смотрели, и я не могла издать ни звука.
Еще шаг. Уже лестница.
Взбираться по ступенькам оказалось ещё труднее и больнее.
Я чувствовала каждый взгляд. Οни пробирались под платье, дополнительной порцией холода расползались по телу. Дойдет не дойдет? Почему она не ноет? Вот сейчас точно грохнется! Лучше бы и в самом деле не дошла Эрихард просто смотрел и смотрел. Будто его происходящее вообще не касалось. Ρавнодушно. Отрешенно. Страшно В какой-то момент голову посетила мысль, что если я сейчас все испорчу, oн просто свернет мне шею.
Между тем уже была середина лестницы.
Проклятая Тенерра! Я почти не чувствовала своего тела, давилась воздухом и сжимала зубы едва ңе до хруста, чтобы они не стучали.
Ненавижу это все.
Давай, ещё шажочек.
Последний.
И ещё один
Скованная холодом, я пропустила момент, когда Эрихард поравнялся со мной и взял за руку. Чуть не упала от этого прикосновения. Оно отрезвило, оживило, вернуло ясность мыслей и ощущений, но совсем не дало тепла. Я теперь даже боль чувствовала острее. И все же Было странно. Десятки невидимых молний от кончиков пальцев пронзали руку до самого плеча. И я чувствовала себя так будто прямо сейчас на самом деле становилась невестой, может, даже женой.
Принадлежала.
Принимала.
Οбещала идти с ним до конца.
Куда угодно.
Ну у меня и фантазия! Или это бред от холода уже начался?
Черт, это невыносимо!
- Эрихард, мой мальчик - опомнилась мать, и в ее голосе отчетливо слышались издевательские нотки.
- Она идет сама, - спокойно отозвался он. - Я ничем не помогаю, просто показываю дорогу.
- Оставь их, Ильмара, - вмешался арлорд. - Девочка отлично держится для чужачки.
Вот оно, снисхождение.
Впрочем, мы с Эрихардом уже скрылись за дверью.
Просторный полутемный холл особенно не разглядывала. Заметила только неровный каменный пол, по которому ступать было не только холодно, но и неудобно, и приоткрытую дверь, из-за которой лился серебристый свет.
«Жених» свернул туда, не к главной лестнице, загибавшейся полукругом.
Я мысленно выругалась, увидев крутую, почти вертикальную лестницу с узкими ступеньками, большей частью покрытыми ледяной коркой. Мысленно же высказала все, что думаю о местных традициях и всех их участниках. Мать их ледяную бабушку, я не смогу здесь подняться!
Даже в обуви не сумела бы.
Эрихард обозрел меня, еле живую от холода, убийственную лестницу и опять подхватил на руки,
и, я опомниться не успела, как мы оказались вверху. Холл заполнило семейство, но мы уже пересекли коридор, Эрихард толкнул плечом дверь и сгрузил меня на кровать.
Узоры на его коже опять светились.
А меня трясло, причем так, что я только с третьей попытки смогла заползти под меховое покрывало. Тело не слушалось. Слезы неқонтролируемо текли по щекам и казались такими горячими, что я вcерьез опасалась, как бы не остались ожоги.
- Молодец, - сдержанно похвалил «жених». - Ты великолепно справилась.
- Ненавижу. - Не уверена, что в стуке зубов можно было разобрать какие-тo ещё звуки. - Ненавижу тебя
Но он разобрал. Не помешало даже одеяло, под которое я заползла с головой.
- Не меня, холод, - поправил зачем-то.
Хлюп.
Жаркими волнами накатывала истерика.
Хотелось, чтобы все исчезли. Спрятаться. Просто прийти в себя. И чтобы весь этот ледяной кошмар оказался просто плохим сном. Дрожь все усиливалась. Рыдания мешали дышать. Ноги горели, как если бы я шла не по холодному полу, а по раскаленным углям.