Капитан Лейрд. Голос Серенсена звучал в высшей степени миролюбиво. Все в порядке?
Черити кивнула.
Наша колымага держит курс к Земле, ответила она. Не бойтесь. Через девятнадцать дней мы снова будем дома.
С улыбкой она снова указала на микроскоп.
Ну как, уже обнаружили находку, достойную Нобелевской премии?
Серенсен отреагировал не так, как она ожидала он не был ни рассержен, ни обрадован. Когда Черити внимательно посмотрела на него, ей показалось, что его лицо выражало едва заметное разочарование. А, может, это было беспокойство?
Что у вас, профессор? спросила она. Что-то, о чем я должна знать?
Серенсен поспешно покачал головой.
Нет, ответил он быстро. Только
Он поколебался, посмотрел на стоявший перед ним микроскоп, словно ожидая от него помощи, и глубоко вздохнул.
Я не знаю, сказал он наконец. Просто все совсем не так, как я себе представлял.
И у меня такое же чувство, призналась Черити. Она присела на краешек стола рядом с Серенсеном и положила ногу на ногу. Не глядя на него, она продолжила свою мысль: Я спрашиваю себя, а стоило ли вообще лететь сюда.
Стоило ли? интонация, с которой Серенсен произнес это, явно указывала на то, что он сомневался в ее рассудке.
Что вы имеете в виду?
Черити сделала неопределенный жест рукой.
Ну мы рисковали этим кораблем, нашими жизнями и несколькими сотнями миллионов долларов, не так ли? И все это только ради того, чтобы в течение десяти минут полетать внутри пустого корабля и сделать несколько фотографий.
Да вы просто варвар, капитан, возмутился Серенсен.
Черити хмыкнула.
Это точно. Поэтому меня и выбрали, чтобы руководить этой экспедицией. Ну, а если серьезно, профессор имело ли это смысл?
Вне всякого сомнения, убежденно сказал Серенсен. Стоило лететь, если бы мы пробыли там даже всего лишь одну минуту. Даже одну секунду.
Это для вас, вставила Черити. А для человечества?
Серенсен вздохнул. Потом на его лице появилась усталая улыбка.
Конечно вероятно, у всех была тайная надежда встретить инопланетян. Никто об этом не говорил вслух, но, разумеется, все надеялись увидеть их. Может быть, даже установить с ними контакт. Мы летели сюда не ради этих десяти минут, капитан, а ради шанса.
Но у нас его не оказалось. Никаких разумных существ, сказала Черити, кивая головой. И добавила, примирительно улыбнувшись:
Но и, по крайней мере, никаких инопланетных монстров, пожирающих людей, не правда ли?
Но Серенсен остался серьезным.
Пока вероятно, рано говорить что-либо определенное, сказал он. Но я
Он вновь замолчал, вдруг повернулся в сторону и вытащил глянцевую фотографию из огромной стопки высотой почти двадцать сантиметров. Оказывается, пока Черити спала, профессор успел сделать сотни отпечатков со снимков, сделанных во время выхода в космос. Он протянул ей фотографию.
Взгляните вот на это.
Черити взяла фотографию. В первый момент она удивилась на фотографии был огромный ракетный двигатель, который они обнаружили, но в десять раз четче и детальнее, чем он отложился у нее в памяти. В конце концов, не напрасно же они взяли на борт самые лучшие камеры и самую чувствительную пленку из имевшихся на Земле.
Какое-то время она с любопытством изучала фотографию, потом взглянула на Серенсена и пожала плечами.
Ну и что? Обычный ракетный двигатель.
Вот именно, сказал Серенсен удрученно. Самый обыкновенный двигатель.
Черити склонила голову набок и вопросительно посмотрела на него. Серенсен забрал у нее фотографию, вытащил из стопки еще одну. Но показывать ей не стал и вздохнул.
Как говорится, это лишь мое первое впечатление, но
Ученый вновь замолчал, и Черити вдруг поняла, почему: потому что он боялся того, что собирался произнести вслух.
Но? спросила
она.
Серенсен опять вздохнул. Казалось, он был смущен.
Этот двигатель, капитан Лейрд, сказал он. Мы строили подобные еще десять лет тому назад, но гораздо лучше.
Прошло какое-то время, пока Черити поняла. Но она не очень удивилась. Собственно говоря, она все время тоже думала именно об этом.
Я исследовал пробы, которые лейтенант Вуллторп взял на корабле, продолжал Серенсен. Знаете, что это?
Откуда же?
Титан, сказал Серенсен. Самый обыкновенный титан. Даже не очень чистый. Даже наш корабль построен из лучшего и более прочного материала.
Вы хотите этим сказать, что наши великие братья из космоса не так уж и велики, тихо сказала Черити.
Я вообще ничего не хочу сказать, вспылил вдруг Серенсен раздраженно.
Вероятно, он вспомнил, что каждое их слово записывается и тотчас передается на Землю.
Мы провели не более десяти минут внутри этого корабля. Мы увидели лишь малую часть того, что в нем было.
А там практически ничего не было, напомнила Черити. Видите ли, профессор, именно над этим я больше всего ломаю голову. Кто строит такой громадный корабль специально для того, чтобы затем отправить его в космос совершенно пустым?
А, может быть, он не был пустым, сказал Серенсен.
Черити вымучено засмеялась.
Да, конечно. Его где-то ограбили в пути, так что ли? Космические пираты.
Он был очень долго в полете, возразил Серенсен. Он вновь указал на пробы материала. К этому металлу пристала космическая пыль. С помощью этих примитивных приборов я не могу сделать точные выводы, но этот корабль бороздит просторы Вселенной как минимум пятнадцать тысяч лет. А, может быть, и больше. Вы можете представить себе, что могло случиться за это время?