От голода стало подводить живот. Она не помнила, когда в последний раз ела что-нибудь существенное и сразу же не исторгла съеденное наружу. Ее уста жаждали мрачных, роскошных пиршеств; ее кожа сделалась тугой, как оболочка начавшего прорастать семени. Но все, что она могла позволить себе глотнуть в данный момент, дым от сигареты.
В детстве она знала вампиров лишь по костюмам на празднованиях Хеллоуина. А еще видела в телевизоре «плохих парней» с пластиковыми клыками и в синтетических плащах с капюшонами, этаких дурачков-простофиль Маппетов из телешоу, которые все время что-то считали.
Теперь считала она: пятьдесят семь дней восемьдесят восемь дней и восемьдесят восемь ночей
Матильда?
Она подняла голову и увидела приближающегося к ней неспешной походкой Данте в наушниках, словно ему всегда и во всем было необходимо музыкальное сопровождение. На нем были джинсы в обтяжку; он курил сигарету, вставленную в один из тех длинных, как у кинозвезд, мундштуков. Выглядел чертовски претенциозно.
Я уже почти потерял надежду разыскать тебя.
Следовало начинать с самого дна, сказала она, указывая на мокрую, замусоренную землю у себя под ногами. Я воспринимаю свое переселение весьма серьезно.
Серьезно. Он ткнул мундштуком в ее сторону. Даже твоя мать думает, что ты умерла. Джулиан оплакивает тебя.
Матильда опустила голову и принялась теребить ниточку, торчащую из ее джинсов. Было больно думать о Джулиане в тот момент, когда она ждала Мардэйва и Бена. Она испытывала отвращение к самой себе и могла лишь догадываться, сколь отвратительной показалась бы ему.
Я сделалась Холодной, тихо произнесла она. Один из них куснул меня.
Именно так Холодный стали называть тех, в кого проникала инфекция, потому что кожа таких людей после укуса становилась буквально ледяной. И еще потому, что попавший в вены яд превращал их в существ, страстно жаждущих тепла и крови. Было достаточно одного глотка человеческой крови, чтобы инфекция мутировала. Она убивала своих носителей, затем снова их оживляла, делая еще более холодными, чем прежде. Холодными снаружи и внутри, сейчас и навсегда.
Я не думал, что ты останешься в живых, сказал Данте.
Она тоже не думала, что продержится так долго и не сдастся. Но бродить в одиночестве по улицам было все же лучше, чем заставить мать делать выбор посадить ее на цепь в подвале либо увезти в Коулдтаун. Это было лучше еще и из-за опасности, что Матильда сможет освободиться от цепи и наброситься на своих близких. Сообщения о подобных случаях регулярно появлялись в выпусках новостей, почти так же часто, как и о людях, пускавших вампиров в свои дома, потому что они выглядели такими симпатичными и опрятными.
Тогда с какой же стати ты меня разыскивал? спросила Матильда.
Они много лет жили на одной улице, но никаких общих дел у них не было. Если она, пробегая по лужайке, видела, как Данте укладывает в автофургон свое диджеевское снаряжение, то махала ему рукой.
Матильда посмотрела назад, в витрину магазина. Мардэйв и Бен стояли у прилавка с коробкой пива и предназначенным ей ведерком для охлаждения вина. Они получали у клерка сдачу.
Я надеялся, что тебя э-э-э уже нет в живых, проговорил Данте. От мертвой от тебя было бы больше пользы.
Слегка покачнувшись, она встала на ноги:
Может, и от тебя тоже.
Яд истязал организм зараженного человека на протяжении восьмидесяти восьми дней. Она прожила только тридцать семь. Тридцать семь дней такой степени опьянения, которая позволяла противостоять настойчивым позывам кусать, грызть и проглатывать.
Все вышло не так, продолжал Данте, делая шаг по направлению к Матильде.
Он приблизился к ней настолько, что она
почувствовала исходящее от него тепло, словно ее тело стали лизать язычки пламени. Она вздрогнула. Ее вены заныли от неудовлетворенной потребности.
Я не смогу помочь тебе, сказала Матильда. Пойми, я не в состоянии помочь даже самой себе. Чего бы ты ни ждал от меня, это невозможно. Извини. Тебе надо уходить отсюда.
Дело в том, что моя сестра Лидия и твой бой-френд Джулиан исчезли, сообщил Данте. Вместе. Она ищет того, кто бы ее укусил. Чего ищет он, не знаю, но ему наверняка угрожает опасность.
В то время как Матильда, открыв рот от изумления, слушала Данте, Мардэйв и Бен вышли из магазина. Бен нес на плече коробку, в руке у него был пакет.
Этот парень пристает к тебе? спросил он.
Нет, ответила Матильда, а потом, повернувшись к Данте, сказала: Тебе лучше уйти.
Подожди, попросил Данте.
У Матильды скрутило желудок. Она начала трезветь, казалось, что у нее из-под кожи распространяется запах крови.
Она запустила руку в сумку Бена, выхватила оттуда банку с пивом, с треском сорвала крышку и принялась слизывать выступившую пену. Она знала, что, если снова крепко не захмелеет, непременно попытается на кого-нибудь напасть.
Боже мой! произнес Мардэйв. Остановись. Что, если тебя кто-нибудь увидит?
Матильда жадно пила пиво большими глотками прямо на улице. Бен рассмеялся, но это был недобрый смех. Он высмеивал пьяницу.
Она инфицирована, сообщил Данте.
Матильда стремительно повернулась и, не раздумывая, запустила в него уже почти пустой банкой.