- Мы прибыли к часу Изменения, - медленно проговорил Джаспер. - Сколько раз я видел, как меняется дворец Владыки, и до сих пор не могу привыкнуть. Как многолик Его замысел! Ведь дворец никогда не повторяет прошлых очертаний, но каждый раз безупречно великолепен. Мы видим бесконечность воплощений красоты, запечатлённой в живом камне. Смотри, Ариэль, сейчас мы увидим обновлённый дворец и проявление неоспоримой силы твоего отца!
И я смотрела во все глаза, позабыв обо всём на свете. Тёмная громада дворца теряла чёткие формы, плавилась, как воск от огня. Камень растекался, чтобы застыть новыми, еще более совершенными формами. Кто же такой отец Ариэль, если ему подвластно двигать столь невероятно огромные монолиты и создавать неповторимое великолепие?
Да, дворец подводного Владыки - вот от чего можно потерять голову. Когда изменения завершились, он вспыхнул потрясающей палитрой тёмных матовых полутонов! Закружилась голова, и я отчётливо осознала, что будь я человеком - просто не смогла бы увидеть всего того, как на самом деле выглядит дворец. Но, даже имея зрение русалки, в сознании я оставалась человеком и до сих пор не способна принять истинную красоту чертогов Владыки. Дворец прекрасен, как грёзы ночного неба и звёзды чужого мира плыли в пульсирующем монолите. Дивный сон о звёздных путях и странствиях воплотился в застывших изгибах удивительного камня.
Да, казалось, я вижу сон наяву. Это чудо в самом сердце подводного царства. И именно туда мы направлялись. Смутная пока память русалки подсказывала, что так и должно быть. Ведь я младшая дочь подводного Владыки, а значит моё место в этом восхитительном дворце. Но человеческая робость перед небывалой роскошью, застывшим волшебством, заставляла сомневаться, а пустят ли меня туда?
Главные врата дворца охранялись тритонами в чёрных шипастых доспехах. Я уже знала, что мужчин здесь называют тритонами, а женщин русалками.
- Что-то не хочется сейчас объясняться со стражей, - проговорил Джаспер. - А может ну его, этот главный вход?
Джаспер посмотрел на меня, ожидая ответа. А что я? Мне в данную минуту совсем не улыбалось кому-то что-то объяснять, отвечать на вопросы, да и вообще общаться с кем бы то ни было, конечно, кроме моего нового друга. Вот от него отлипнуть это самое страшное для меня. Я глушила и посылала куда подальше тоненькие лапки стыда, пробирающиеся в мысли. Ведь я бессовестно прижималась обнажённой грудью к Джасперу и чувствовала его руки на теле.
- Вообще-то ты прав. Может по-другому можно? - робко предложила я.
Тритон наверняка знает обходной путь, иначе мы просто проплыли бы через главные врата. Ведь так? Джаспер подмигнул и двинулся в сторону, огибая дворец справа. Мы проплывали дворцовые сады, где повсюду сновали яркие рыбки, словно тропические птички. Они порхали над живописными зарослями кораллов и подводных растений. Казалось, что это великолепие жизни выросло так само по себе и разбросано хаотично. Но такое впечатление создавалось только на первый взгляд. Абсолютно всё здесь подчинено некоему порядку, продумано и по-своему ухоженно, чтобы создать непринуждённую картину райских парков и садов. Красиво, нет слов! Это вам не в деревне у бабушки астры сажать.
Вершиной лично моего садово-паркового дизайна была посадка астр кружочком в бабушкином палисаднике. Столь экстравагантное хобби у городской девочки появилось во время летних
каникул, когда мне было двенадцать лет. Намечалась такая миленькая клумба, я каждый день бегала замерять ростки, записывая, на сколько миллиметров они подросли за прошедшие сутки. И уже примеряла на себя лавры великого цветовода. А беда-то, она рядом ходила, точнее бегала! В то ужасное утро ничего не предвещало трагедии. Я проснулась и, взяв линейку, помчалась делать замеры моего цветочного хозяйства. Но маленькие, хорошенькие цветочки лежали поникшие и приплюснутые к земле. Посреди цветочного кладбища бессовестно развалилась соседская собака, которая устроила там лежбище. Признаюсь, что сильно осерчала. Выломала первую попавшуюся лозину и отлупила наглую жучку! Я жутко обиделась и решила завязать с цветоводством навсегда, чтобы больше не трепать себе нервы по этому поводу. Вот так во мне умер будущий цветовод!
Тем временем, пока я предавалась воспоминаниям юности, мы преодолели ещё один, более плотный защитный заслон. Щупальца возникли внезапно и более густым скоплением. Но Джаспер и ухом не повёл, уверенно двигался вперед. В этот раз барьер сам узнал нас за пару метров и просто расступился, пропуская наши тела внутрь.
- А что произойдёт, если сюда проникнет чужак и столкнётся с защитным барьером? - решила поинтересоваться я и смело потянулась рукой, чтобы дотронуться до замешкавшегося отростка.
- Да ничего особенного. Каждый щуп наполнен керонской кислотой. Как только чужак попытается преодолеть этот рубеж, щупальца облепят его и начнут лопаться. Они разъедают всё на своём пути, будь то любой минерал, живая плоть или даже душа. Им безразлично. Так что чужак просто заживо растворится. Керонская кислота -- существо полезное и даже полуразумное.