- Не ной, ты поедешь именно в этом. Я старалась, выдумывала, ночей не спала...
- Не заводись, хорошо? Я согласен к Максу вообще голяком помчаться. Пусть будет белое с серебром, если тебе так будет приятней.
- А ты изменился.
- Да уж. А как иначе? Я сейчас на все по-другому стал смотреть, как бы "с той стороны".
- Ой, про обувку забыла! Полагаю, хрустальные туфельки тебе не предлагать?
- Да, в хрустальных туфлях
на шпильке я буду выглядеть слишком экстравагантно, боюсь эпатировать публику до такой степени. Может, обойдемся сапогами?- с надеждой спросил я.
- Можно и сапогами,- согласилась Паулина и взмахнула палочкой. Полезная в хозяйстве штука, скажу я вам! Раз, и я оказался обутым в мягкие белые сапожки выше колена.
- Это еще не все,- сообщила тетя. Она подошла ко мне вплотную, взяла за руку и закружила над нами водоворот из искорок волшебного света. На мгновение я ослеп от мельтешения переливающейся пыльцы. Когда сияние развеялось, мы оказались на большой дороге возле замка, ведущей к королевскому дворцу. Рядом с нами стояла золоченая карета, запряженная шестеркой белых лошадей. Впереди сидел серьезный кучер, а дверь мне открывал чернокожий слуга.
- Круто! По-богатому, с шиком и блеском,- нахваливал я тетю.
- Ты же не думал, что я отправлю тебя на бал, как побирушку?
Я подскочил к тете и порывисто обнял ее.
- Спасибо, Паулиночка! Ты прелесть!
- Развлекайся, племяшка,- слышала я в голове голос Паулины, уносясь все дальше от нее в карете, навстречу судьбе.
- Уж ты не сомневайся!
- Тебе нужно будет вернуться до полуночи, как только часы на главной королевской башне пробьют полночь, все это: карета, лошади, слуги и одежда на тебе исчезнут в тот же момент. Не забудь!
- Начинается! А я тут размечтался о кренделях небесных! Как буду тусить до утра! Раньше нельзя было сказать? Ох уж эта тетя, вечно у нее все не слава богу.
На самом деле мое сердце билось, как сумасшедшее в предвкушении и к Паулине мной испытывались самые теплые чувства. А ворчал так, для порядка. Тетя молодчина, не подвела в этот раз. Я действительно был шикарно упакован.
Я высунулся в окно и смотрел на огни приближающегося королевского дворца. Его красота поражала даже издалека, величавая и изысканная. Десятки веков истории, королевская резиденция навивала благоговейный трепет и уважение. Только сейчас до меня дошло, что я там никого не знаю. Припрусь и буду стоять в уголке? Нет уж! Раз в жизни попал на королевский бал, значит, буду отрываться на все сто.
На противоположном мягком сидении в карете я обнаружил карнавальную маску. Она закрывала мои глаза, словно крылья блестящей бабочки. Я завязал ее тонкими лентами на затылке. Тетя, ты подумала даже об этом!
Карета остановилась у главных ворот дворца, и слуга открыл дверь. Он протянул мне руку, помогая выйти.
Вот это да! Я открыл рот и обвел открывшийся передо мной вид ошалелыми глазами. Великолепие этого места просто поражало воображение! Возвышаясь над всем вокруг, стоял красавец - дворец. Полностью выложенный из белого камня с жемчужными прожилками, он радовал глаз плавностью линий и декора. Изысканная лепнина, стрельчатые окна с потрясающими своей тонкой работой витражами, галереи и цветущие сады, каскады фонтанов...Я шел как во сне и вертел головой по сторонам. Повсюду прогуливались причудливые яркие птицы, похожие на павлинов. Сотни мраморных лавочек и статуй, альковы из живых цветов, витые беседки, возле каждого из этих чудес хотелось остановиться и любоваться.
Дорога от ворот к парадному входу привела меня к высокой и широкой лестнице, которой не было видно конца. Посмотрев вверх и обреченно вздохнув, я начал подъем. Я все шел и шел вверх, а потом уже просто карабкался, еле переставляя ноги.
- А вот если бы я был старушкой, что тогда?- размышлял я вслух,- меня бы заносили во дворец на носилках? А может тут лифт есть или канатная дорога и только такие чайники как я, в которых без труда все узнают провинциала, карабкаются наверх на своих двоих. Наверняка есть какой-то секрет для своих или другой вход. Фу! Ну, наконец, я вижу свет в конце тоннеля!
Лестница закончилась перед массивными дверями. Я постоял пару минут, переводя дыхание, и уже было собрался взяться за ручку, когда двери распахнулись передо мной двумя слугами в дорогих ливреях. Они поклонились мне, жестами приглашая внутрь. Изнутри на меня обрушились потоки яркого света и легкой музыки. Я остановился, часто моргая, стараясь привыкнуть к сильному освещению сотни массивных люстр. Справа деликатно кашлянули.
- Простите, я не узнал вас в маске. Как Вас представить, господин?- очень вежливо спросил меня пожилой глашатай. Я открыл рот, чтобы назвать себя, да только не смог произнести ни звука. Вообще, даже мычания. Как будто кто-то забрал мой голос. И я даже знаю эту интриганку.
- Паулина!- крикнул я мысленно.
- Ну, чего ты так орешь!- мгновенно ответили мне в голове.- Говори быстрей, у меня только минутка есть.
- Тетя, что с моим голосом?
- Ты ж советовал дочкам баронессы держать рот на замке? Вот сам и последуешь этому совету. Если успеешь вернуться