Эдгар свернул в торговый квартал. Улицы здесь были чуть шире, чуть оживленнее. Ларьки и лавки теснились друг к другу, пытаясь согреться. Но и здесь царствовал холод. Товары были специфическими:
Горы мехов: Шкуры белых волков, песцов, медведей. Дорогие, но необходимые для выживания. Торговцы с красными от холода лицами громко расхваливали свой товар.
Снег и лед: Удивительно, но здесь продавали чистый лед для погребов и снег для охлаждения видимо, с окрестных гор, где он был чище городского.
Уголь и смолистые дрова: Груды черного камня и связки поленьев, источавших резкий запах смолы главная валюта тепла.
Скудная еда: Морозоустойчивые корнеплоды, выглядевшие жалко, вяленая рыба, жесткое мясо. Фрукты с юга были диковинкой и стоили баснословно дорого. Я увидела яблоко одно-единственное, сморщенное, выставленное как драгоценность под стеклом. Эдгар вздохнул, глядя на него.
Странные сувениры: Маленькие ледяные скульптурки замка или причудливых зверей. «На память о Вечной Зиме,» мрачно пошутил один торговец.
Эдгар нашел скромную, но чистую гостиницу «У Замерзшего Фонтана» на окраине квартала. Пока он договаривался о комнате и разгружал часть товара (южные ткани и пряности вызывали живой, хоть и скупой интерес), я стояла у окна нашего номера на втором этаже, вглядываясь в город.
Слухи витали в ледяном воздухе, как снежинки. Их ловили обрывками:
«Принц сегодня выезжал. Весь рынок замер, как вкопанный» шептали две женщины у колодца, покрытого ледяной коркой.
«Говорят, взглядом заморозил стражника, что слишком близко подошел» бурчал старик, грея руки над жаровней у входа в таверну.
«Проклятие крепчает. Из-за него. Из-за Ледяного Сердца» это уже испуганный шепот молодой служанки, выбиравшей жалкие коренья у торговца.
«Жестокий. Холодный. Как сама Смерть в короне» обобщил кто-то невидимый.
Принц-лед. Ледяное Сердце. Эти слова звучали как проклятие и как объяснение всему. Страх перед ним был осязаем, как мороз на стекле. Я почувствовала, как внутри меня, в ответ на этот всеобъемлющий душевный холод, дар зашевелился. Не яркой волной, как при лечении, а слабым беспокойством. Как будто тысячи крошечных иголочек тепла пытались пробиться сквозь кожу ладоней, откликаясь на море скрытой боли и страха вокруг. Я сжала кулаки, пряча руки в складках платья. Не сейчас.
В комнату вошел Эдгар, сдувая снег с усов. Его лицо было серьезным.
Устроились, сказал он, ставя на стол небольшой котелок с горячей похлебкой. Пахло скудно в основном кореньями и луком. Завтра начну торговать. Думаю, распродам быстро, цены тут кусаются, но и наши товары в диковинку.
Он помолчал, глядя на меня. Потом подошел ближе, его голос стал тихим и очень серьезным.
Аннализа слушай внимательно. О твоем умении . О том, что ты можешь. Он кивнул на мои руки, спрятанные в складках платья. Здесь, в столице, нужно держать в тайне. Совсем. Не помогай никому на виду. Даже если очень захочешь.
Я удивленно посмотрела на него.
Почему? Люди страдают! Я видела детей
Видела, перебил он меня, и в его глазах мелькнул страх. Страх за меня . И власти видят. Видит двор . И если узнают о девушке с юга, которая может лечить там, где их маги бессильны ее заберут. Слухи о принце не просто сказки, доченька. Он настоящий. И его отец, король, отчаян. Они хватают всех, кто хоть как-то может помочь, и эти люди исчезают. Во дворец. Или в ледяные темницы под ним. Не знаю. Но назад не возвращается никто.
Он положил свою грубую, мозолистую руку поверх моей.
Ты моя дочь. Единственное,
что у меня осталось. Я не потеряю тебя снова. Не из-за этого проклятого дара, не из-за этого проклятого города. Поклянись мне, что будешь осторожна. Что не станешь светиться, как маяк в этой тьме. Если бы я знал, не привез бы тебя сюда.
Я посмотрела в его глаза усталые, измученные дорогой, но полные такой искренней любви и страха. Я вспомнила старика у ворот, его синие губы. Детей, закутанных в тряпье. Но вспомнила и леденящий шепот слухов о принце. О Ледяном Сердце.
Я постараюсь, прошептала я. Это было не клятвой, но обещанием осторожности.
Эдгар вздохнул с облегчением и похлопал меня по руке.
Умница. Теперь ешь, пока горячее.
Я взяла ложку, но аппетита не было. За окном сгущались сумерки, превращая величественные, но скованные льдом здания в мрачные силуэты. Всеобщий холод проникал сквозь стены, сквозь одежду, сквозь кожу. Он был не только в воздухе. Он был в глазах людей, в шепоте слухов, в самом камне города. И мой дар, спрятанный глубоко внутри, тихо тревожился, как маленькое пойманное животное, чувствующее приближение хищника. Я сжала ложку так, что пальцы побелели.
Принц-лед. Что он за монстр, сеющий такой ужас? И как случайная девушка с юга, застрявшая в чужом теле, может остаться незамеченной в его ледяном королевстве?
5 глава
Но сегодня утром что-то внутри не выдержало. Воздух в нашей комнатке в «Замерзшем Фонтане» казался особенно ледяным, пронизывающим до костей. Я проснулась с ощущением, будто меня всю ночь трясли. Не от холода от внутреннего напряжения. Дар бурлил под кожей, как река, запертая плотиной. Мне нужно было выйти. Просто пройтись. Увидеть что-то кроме этих четырех стен, запаха дешевой похлебки и тревоги в глазах отца. Я знала, это риск. Но оставаться значило сойти с ума.