Не нравится мне тут. Иди первым, высокий лорд, а я покараулю снаружи, Мари поежилась, вновь становясь изнеженной аристократкой. Поразительно, как ей давались эти моментальные перемены?!
Трауш кивнул и тронул дверь. Пахло испражнениями и затхлостью.
Он увидел её не сразу, лишь когда привык
к отсутствию света в доме с заколоченными окнами. Юная рабыня, едва ли справившая совершеннолетие, забилась в угол. В пальцах она сжимала доску. Истощавшая до безобразия, на исхудалом лице её выделялись только огромные глаза. Одетая в изорванное платье, босоногая. Девчонка помесок, явная беглянка. Она смотрела на лорда со смесью дикого страха и холодной решимости, готовая биться до последнего.
Я не причиню тебе вреда.
Он медленно поднял руки над головой. Девчонка не успокоилась, но немного расслабилась и даже, кажется, ослабила хват доски.
Кто ты?
Сиена, шепотом, что ветер, ответила она.
Трауш присел рядом с ней, всмотрелся в рабский ошейник на цыплячьей шее. Под тем виднелась запекшаяся кровь. В крови были и ноги, и пальцы с обломанными ногтями. А на запястьях следы от веревки.
Туманы дотянулись до её кожи и погладили, успокаивая. Девчонка непонимающе оглянулась; неужели почувствовала их?..
Ты рабыня?
Нет! резко ответила она, до хруста расправив плечи.
Извини, Трауш пытался быть максимально ласковым. Ему понравилась эта лупоглазая девчонка своей решимостью, ведь немногие смогли бы так далеко сбежать от рабовладельца. Сиена, держи. Он достал из поясной сумки монету и протянул ей. Тебе понадобится.
Девчонка долго изучала золотой перед тем, как взять его, но схватила и крепко сжала в ладони. На секунду её ледяные пальчики коснулись руки Трауша. В нем кольнуло чтото, смутно напоминающее жалость, но забрать беглую рабыню себе он не мог. В каждой стране свои законы, касающиеся господ и рабов, было бы в высшей степени неразумно вмешиваться в них.
Шу у-у, донесся с улицы взволнованный голосок Мари. Ты там жив?!
Трауш подмигнул вмиг напрягшейся девчонке, поднес указательный палец к губам и, встав, направился к выходу.
Здесь нестерпимо воняет, но абсолютно пусто. Пойдем дальше.
Высокий лорд, приношу глубочайшие извинения за случившееся, завел он знакомую пластинку.
Вы уже приносили и неоднократно. Трауш лениво отхлебнул кислого белого вина. Лучшим извинением для меня будет поимка того глупца, который посчитал возможным атаковать мою повозку и остаться безнаказанным.
Ах, высокий лорд, сжальтесь над несчастным стариком. Если бы я только мог так сразу отлавливать преступников! Заверяю, наши поисковики тщательнейшим образом прочесывают местность. Как только им станет чтолибо известно они оповестят нас по телепатической почте.
Надеюсь, или же колдуна разыщу я сам.
Нет нет, не стоит тревожиться! Измаил замотал головой. Виновный непременно будет наказан! Ах, лорд! Какой позор Островам, я до сих пор не могу прийти в себя! В следующий раз вас встретят у границы мои люди.
И он прижал ладони к груди, тем самым выражая глубочайшую степень озабоченности. Всё бы хорошо, но беседа длилась второй час, и Измаил то и дело срывался с дипломатии на мольбы о прощении. Всем своим скудным мозгом он осознавал, что если Пограничье вздумает объявить войну Островам не выстоять. Но Трауш смотрел глубже: пускай атаковали люди, но управлял ими ктото, связанный с тенями. Лишь теневая магия способна контролировать волю, ни один колдун, обученный в человеческой академии, не постиг эту способность.
Прямо сейчас Мари обтиралась гдето по кабакам, расспрашивая местных о подозрительных личностях, недавно прибывших в город. Почти все здесь за звонкую монету были готовы продать хоть приезжего, хоть мать родную; а уж сдать заезжего колдуна дело благородное. Закон Островов гласил: «Или ты, или тебя».
Измаил заискивающе глянул на Трауша.
Не гневайтесь, лорд.
Тот скривился.
Давайте обсудим обмен, предложил он.
Это была вторая традиция двух граничащих государств. Раз в пять лет на чужую территорию отправлялись десять мужчин и десять женщин с каждой стороны с обязательным условием: родить детей от «дружеской» расы. Исполнившие предназначение были вольны либо уйти, либо остаться, и многие люди родным землям предпочитали туманный мрак Пограничья. Что касается теней те в большинстве своем возвращались домой.
Измаил разом посерел, скукожился.
Понимаете, лорд, желающих совсем не сыскалось. Не то, чтоб ваши края не любят
Их боятся, понимающе перебил Трауш, отставляя бокал с кислятиной, по недоразумению названной вином.
Именно! К сожалению, нам удалось уговорить всего семерых из двадцати, да и те, скажем прямо, отбросы общества. Я мог бы их нахваливать, но не стану вам врать, ибо слишком уважаю наше приятельство.
Градоправитель от волнения начал усердно расчесывать лысину.
Измаил, не мне учить вас жизни. Не хотят заставьте. Напоминаю, что отдаю вам двадцать здоровых подданных моего государства, не стариков и не детей, не убогих или едва живых. Уверяю, не все они приняли свою ношу добровольно, но я не давал им выбора. Почему вы не можете поступить так же?