Сколько прошло времени сложно сказать. Девочке показалось, что несколько часов. Во всяком случае, солнечные лучи реже пробивали лесную крону, хотя деревья здесь росли не так тесно. Ноги болели, причем давно, но сделать привал Юнона не решалась. Да, сейчас здесь было здорово: удивительное сочетание света и тени, чистейший воздух, пружинящая под ногами земля. Несколько раз встречались полянки настоящее царство цветов Мягко щебетали невидимые птицы, ветерок бродил в кронах. Откуда-то временами доносился звук бегущей воды видимо, от ручья или даже речушки. Правда далековато, и смешно даже признаться, но не понятно, откуда именно.
Юнона в очередной раз споткнулась о выпирающий корень и села на поваленный ствол отдохнуть. Через час-другой начнет темнеть, а ей пока не встретились никакие следы присутствия здесь живых существ. Идея ночевки в лесу на голой земле совершенно не привлекала, значит, нужно идти дальше. Хотя бы к воде выйти, что ли!
Девочка в который раз прислушалась, пытаясь понять, где же поет ручей, и не перепутала ли она звук бегущей воды с шорохом листвы. На какой-то миг лесные шорохи стихли, и Юнона вздрогнула. Сомнений нет, она слышала голоса. Человеческие голоса!
Юнона подорвалась, замерла, вновь прислушиваясь, немного пометалась между стволами и помчалась на звук. Люди! Она здесь не одна!
Впрочем, бежать пришлось недолго. Как только голоса стали громче, девочка перешла на шаг, периодически замирая и прислушиваясь. О чем шел разговор, Юнона разобрать не смогла, голоса звучали приглушенно, но отдельные выхваченные слова заставили порадоваться. Вопрос с наличием языкового барьера отпал сам собой.
В просвете между деревьями мелькнула полянка. Юнона, крадучись, пробралась на самый краешек и, спрятавшись за могучий ствол, осторожно выглянула.
На поляне находилось девять человек. Один видимо, предводитель сидел на большом камне. Остальные стояли вокруг него и внимательно слушали тихие распоряжения. Одеты они были странно: из-под темных плащей с надвинутыми на самые лбы капюшонами виднелись темные же штаны, высокие сапоги, черные рубашки. У Юноны перехватило дыхание, когда один из мужчин порывисто развернулся, и она увидела ножны на его боку. Впрочем, тут же она заметила гораздо более удивительную вещь.
На краю поляны бродил небольшой табун. Но лошадьми этих тварей назвать было сложно. Больше всего они напоминали крупные ожившие коряги на четырех сучковатых лапищах подпорках, лысых и с хвостом из листвы. Седел на них не было, из всей сбруи присутствовали только плетеные уздечки. Как нормальному человеку ездить на таких существах непонятно. Впрочем, собравшаяся компания на нормальных людей походила мало.
Юнона задумчиво покачала головой, но выйти в открытую так и не решилась. Вместо этого она начала потихоньку отступать вглубь леса. Незнакомцы доверия ей не внушали. Шаг, другой, третий Сочтя расстояние достаточно безопасным, она развернулась спиной к тропинке и тут же испуганно вскрикнула. Прямо перед ней стоял не замеченный ранее тип, видимо караульный. Сердце на миг сбилось с ритма, а потом застучало вдвое быстрее. Сторож отрезал ей путь к отступлению, случайно или намеренно пропустив ее к месту стоянки. Но Юнону напугало не это.
Он был высокий настолько, что некрасиво сутулился, нависая над девочкой. Темная мешковатая одежда не скрывала, а скорее подчеркивала его неестественную худобу. Движения караульного были резкими, угловатыми, словно тот не очень хорошо владел собственным телом. Но неприятнее всего было его лицо с нездоровой бледной кожей, глазами навыкате без бровей и ресниц и большим тонким безгубым ртом.
Из-за спины послышались крики и шум отряд собирался посмотреть на улов. Незнакомец протянул к Юноне руку, хищно растопырив длинные тонкие пальцы, и девочка шарахнулась в сторону. При этом глаза сторожа сверкнули настолько красными искрами, что Юнона отмерла. И бросилась бежать.
Стой! Остановись немедленно,
маленькая дрянь! Стой! Я приказываю тебе! Донеслись разноголосые крики, но девочку они только подстегнули.
Мелькали стволы деревьев, низко растущие ветки словно сами убирались с дороги. У Юноны открылось второе дыхание, но насколько хватит сил, она старалась не думать. Пару раз она споткнулась, но сумела выровняться и даже не сильно потерять темп. Однако с каждой минутой ее шансы падали.
Пока дежурный коротко докладывал предводителю о встрече, пока преследователи усаживались на своих непонятных лошадок, она выиграла небольшую фору. И существа, и сами всадники казались достаточно медлительными. Но они, в отличие от нее, не были уставшими и голодными, и теперь нагоняли ее, медленно, но верно.
Довольно скоро навалилась усталость. Дыхания не хватало, и Юнона стала захватывать воздух ртом. Потом заболели ноги в коленях и щиколотках, закололо в боку. Девочка бежала уже на автомате, выбрасывая рывками вперед ноги, лишь бы не упасть.
Погоня приближалась, и ее исход был изначально предрешен. Ей не убежать и не спрятаться. Возьмут в кольцо и все. «Интересно, меня вначале убьют или» мелькнула мысль. «Или» не хотелось; «убьют», впрочем, тоже.