И все-таки дело двигалось. Неустанно рыскали по стране упыри. Находились люди, то жадные, то трусливые, которые согласны были с ним сотрудничать. Удалось умыкнуть из дальнего поселения нескольких женщин в возрасте. По крайней мере, было теперь, кому за порядком следить, да еду готовить.
Под конвоем нежити прибыли первые обозы с данью. В Окопышах и Приструйнице, когда юноша появлялся с какими-либо заказами, его величали не иначе, чем «господином». Давно был отправлен небольшой отряд под командованием самых доверенных тварей Венджер не забыл своих слов. Нежить, призванная им, вполне контролировала нежить местную, порожденную. Собиралась, хоть и потихоньку, армия, подавлялось сопротивление.
Занималась новая заря заря его эры.
ЧАСТЬ 2. Неправильный феникс
Глава 1. Шаг в никуда
Юнона.
Та-та-та-та-там! Та-та-та-там!
Мелодия, играющая в мобильном телефоне, раздражала своей навязчивостью похлесче банальных гудков.
Ну, возьми же трубку! Возьми! Прошипела девочка.
День не задался с самого утра. Впрочем, неудивительно: каникулы начались позавчера, нагрузка еще не успела забыться, а свободного времени сейчас было много. Слишком много, чтобы чувствовать себя по-настоящему счастливой.
Она не любила лето.
Та-та-та-та-там! Та-та-та-там!
Ноночка, ты чего звонишь? Голос любимой подруги в трубке звучал как-то излишне удивленно. Наигранно.
И, правда: по какому же вопросу можно звонить подружке-однокласснице погожим летним днем сразу после обеда?
Ты что делаешь? Пойдем гулять?
Ой, невидимая собеседница как-то осеклась. А я уже.
Ну, так я с вами, неловко предложила девочка. В чем проблема?
Я уже с Оксаной и Дашей договорилась. Ты позвонила, я почти на пороге стою. Давай потом потреплемся.
Сбор на площадке? Я сейчас тоже приду.
Нона!
Вера, я не собираюсь цапаться с Оксаной. Я даже клятвенно обещаю не обращать внимание на ее бесконечные понты. Ладно, целую, сейчас буду!
Ту-ту-ту.
Майка джинсы прыг кроссовка прыг другая. Наскоро захлопнув дверь в квартиру, девочка неслась по лестнице, перепрыгивая через две-три ступеньки разом.
Быстрее, быстрее! Если она опоздает, с девчонок станется уйти, не дожидаясь ее. Более того, это именно это они и сделают с большим удовольствием.
Даша, Оксана, Вера. Странная компания подобралась сегодня. И самое непонятное, что соединяла их всех в первую очередь Юнона. А потом уже один класс, одна школа, один район. Каждую из них с Юноной в свое время связывала крепкая дружба. Ну, во всяком случае, на первый взгляд.
С Дашкой они были неразлей вода в началке всюду ходили вместе, вместе играли, вместе учились. Детство кончилось, вместе с ним куда-то пропала и дружба. Постепенно, незаметно и обыденно.
Оксану Юнона до сих пор вспоминала с неприязнью. Та попала в класс позже и была некрасивой, яркой, самоуверенной и умной девчонкой. Она умела и любила привлекать внимание, изо всех сил эпатируя манерой держать себя. Беда оказалась в том, что Юнона оказалась не глупее, и на мордочку симпатичней, а Оксана привыкла всегда лидировать. С Дарьей, как ни странно, она ужилась впоследствии не в пример лучше.
Было и было, и никогда в жизни Юнона не стала набиваться к ним в компанию, да еще так откровенно, если б не одна-единственная причина.
Вера. Добрая, умная, живая, веселая, отзывчивая, надежная. Ее Вера. И уступать ее им она не собиралась.
Девчонки стояли на школьной спортплощадке. Юнона помедлила, но все-таки подошла к ним. Укромных мест здесь нет, а выжидая в стороне, она рискует пропустить Веру.
Нонка, какими судьбами? Демонстративно удивилась Оксана.
Привет, невпопад ответила Юнона. В исполнении Оксаны ее имя звучало особенно несуразно.
Германова, ты куда-то шла? Не успокаивалась одноклассница. Дашка рядом насмешливо хмыкнула.
Да. То есть, нет. Вера, что, вам не сказала? Мы идем вместе! Вскинула бровь девочка. Когда она делала так перед зеркалом, ее лицо приобретало несколько надменный облик. Пожалуй, сейчас это будет кстати.
Подруженьки переглянулись, но промолчали. Юнона криво усмехнулась: с ней никогда не ссорились открыто проверять, где заканчиваются границы ее бесполезной глупой отзывчивости, не хотелось никому. Даже Оксане.
На этом разговор затух окончательно. Оксана пыталась что-то рассказывать: громко, увлеченно, эмоционально, но почему-то абсолютно не интересно. Даша хмыкала или вставляла односложные комментарии, а Юнона привычно молчала. На счастье, Верочка подошла практически сразу.
Оксаночка! Дашенька!
Верчик, ну наконец-то! Одноклассницы дружно обнимались и чмокали друг друга в щечки, как будто год до этого не виделись.
Вера мазнула взглядом по лицу Юноны, улыбнулась и подхватила девчонок под руки. Подружки оживленно болтали, с появлением Верочки и ее острого язычка сразу стало веселей. По крайней мере, теперь трепотня Оксаны об очередном подцепленном ей парне постоянно прерывался громкими взрывами смеха.