У нынешнего короля, да, впрочем, как и у его предшественников, с северными лордами, как называют пятерых аристократов, чьи наделы располагаются за границей Севера, условной чертой, которой на картах отделяют Альдис и четыре других провинции, отношения очень натянутые.
Когда-то лет триста назад эти холодные земли были независимы. Войной и кровью король Мортимер заставил лордов севера присягнуть на верность. И тем не менее, до конца подчинить их короне он так и не смог. Сейчас статус у Альдиса и остальных северных земель автономный, кроме податей в королевскую казну они никоим образом с государством не взаимодействуют.
А еще им разрешено иметь военные подразделения. Те же рыцарские отряды. Клянутся в верности они только своему господину, тогда как прочие вооруженные структуры страны дают присягу королю.
Кусаю губу в задумчивости.
Возможно ли, что волчий облик князя дело рук его величества? Прекрасно могу понять его опасения из-за молодого и талантливого правителя из Альдиса, которого вопреки существования четырех других лордов, называют хозяином всего Севера.
О соседях княжества мне мало что известно, но, если в народе гуляют подобные слухи, зерно истины в них должно быть. Та четверка была не ровней князю Агнару. И этот факт лишь расширяет круг моих подозреваемых.
Место происшествия необходимо хорошенько осмотреть. Так вам любой двоечник юрфака скажет. Попасть только будет туда не легко. Руины какие-то, да еще и за пределом, в Долине Смерти, как называют пустошь, где обитают монстры.
Показания самого потерпевшего, увы, никак не собрать. Волки не попугаи, говорить не могут. Проклятие не проклятие, болезнь не болезнь. Что же тогда? Оборотень?
Я тихонько ухмыляюсь.
Ну, это выдумки все. На Земле чем только фантазеры-писатели и сценаристы не изгалялись. Но в моем родном мире подобных существ не обитает. Вампиров и драконов тоже не встретить. Как и эльфов, и русалок. Я об этих созданиях здесь ничего не слышала. Однако и про людей, что прожили жизнь, погибли, а затем вернулись в прошлое, я раньше тоже не знала. А теперь вот - сама такая.
Магия есть. И маги тоже. Светлые и темные. Ну и монстры существуют. Дикие твари с убийственным арсеналом: когти, зубы, яд, шипы и жала; которые вечно голодны. Много всяких теорий, о том, откуда они взялись, но все они так и остаются теориями. Знаем только, что место их обитания Долина Смерти на севере. Хотя встретить тварь можно иногда и далеко отсюда, бывает, что вылезут как грибы после дождя на юге, или объявятся из ниоткуда в столичных землях.
Другие государства тоже подвергаются их нападкам. Но такого количества монстров, как на Севере вы все равно не увидите.
Спрашивается, зачем тогда здесь вообще живут люди и почему триста лет назад предок нынешнего короля так отчаянно стремился покорить эту территорию? Ответ простой.
Магические камни маны.
С их помощью маги увеличивают свою мощь, а немаги, то бишь, простые люди без дарований, могут пользоваться этой удивительной силой по своему усмотрению. Камни маны дороже золота. Прекрасный ресурс и обеспечивающий валюту страны резерв.
На Севере их полно. Чуть землю скопни, так месторождение. Кто откажется от столь лакомого кусочка, даже учитывая угрозу жить по соседству с монстрами?
Вот откуда у князя столько денег в качестве выкупа за невесту. Если бы не его «проклятие», то был бы он завидным женихом. В нормальных условиях мне, Ниль, дочери мелкого барона, даже рядом бы стоять не позволили. А тут невестой стала, за отсутствием иных кандидаток. Однако никто не скажет, что мне повезло, кроме меня самой.
Я же замечу, что моя смерть малая цена. Конечно, умирать не собираюсь, но даже так, если будет нужноради близких людей, я готова. Мне больше нечего терять, кроме самой жизни.
8
Под взглядами всех обитателей Розенхольма, а их не меньше двухсот человек, меня объявляют невестой князя, говорят вежливые слова приветствия и на этом импровизированная церемония представления слугам новой хозяйки замка заканчивается.
В последующие дни дворецкий отпирает кабинет князя и помогает мне сориентироваться в новом рабочем пространстве, проводит по замку и его территории экскурсию, передает ключи и представляет всех главных после него самого людей княжества: экономку, шеф-повара, капитана рыцарей, местного целителя, мага и помощника князя, совмещающего должность его секретаря.
На первый взгляд все они кажутся знающими свое дело людьми. Нравится они мне не обязаны, как и я им. Связывают нас чисто рабочие отношения. Я не ищу от поданных любви. Властны мы только над собственными чувствами. Договор обязывает меня защищать их, но не более.
Замечаю, что капитан Бьорн явно от меня не в восторге, а вот молодой секретарь Эрик загорелся энтузиазмом. По лицам остальных нельзя было ничего понять, думаю, моя персона мало их волнует.
Дел много. Конечно, меня, как и всех незамужних леди благородного происхождения, дома готовили к участи жены и хозяйки, но ограничивались уроки домоводством и рукоделием, примитивной работой с бюджетом, выделяемым на продукты да зарплату слугам. Скудный опыт финансовой грамотности с Земли помогает мало.