Новый Кукес был перенесенным городом, построенным Албанским правительством всего тридцать лет назад при содействии Советского Союза[40]. Старый город был намеренно затоплен при строительстве гидроэлектростанции на реке Дрин. Долина реки был узка и холмиста, в которой висели, казалось, вечная туманная дымка, заслоняющая горные вершины вокруг. Коренное население в двенадцать тысяч человек увеличилось до почти ста тысяч из-за беженцев из Косова, хотя их количество впоследствии сократилось на несколько тысяч после того, как КFOR разместило в 1999 году миротворческие силы, позволив беженцам безопасно вернуться. На огромной ковровой фабрике в Кукесе работало около тысячи человек, на медных и хромовых рудниках в окрестностях еще несколько тысяч. Но намного более крупным работодателем в регионе были нелегальные торговцы оружием, албанская мафия, наркобароны и сутенеры, наживавшиеся на беженцах и «поддержке» этнических албанцев-косоваров в из борьбе за свободу и образование независимого мусульманского государства в Косово.
Ковровая фабрика в Кукесе была центром как законной, там и незаконной деятельности на северо-востоке Албании. Она располагалась в нескольких километрах от центра города и была, безусловно, крупнейшим промышленным предприятием в долине. Лагерь беженцев, расположившийся у фабрики, был меньше, чем раньше, но уже превратился в полупостоянный массив лачуг, палаток и деревянных сооружений, напоминающих шахтерские городки Старого Запада, начинающие эволюционировать в настоящие города, с грязью по лодыжки на улицах, деревянными тротуарами, отсутствием водопровода, и животными, которых на улицах было больше, чем транспортных средств. Было также несколько крупных деревянных зданий в два-три этажа, в которых располагались кабаки или магазины на нижнем этаже, кабинеты на средних, и квартиры богатых торговцев, чиновников, бюрократов и преступных боссов на верхних.
За деревянными зданиями располагались лачуги рабочих, а за ними палаточный лагерь, построенные инженерным подразделением НАТО и международными благотворительными
организациями для другой категории жителей Кукеса центра подготовки Армии Освобождения Косова. В любой момент там находились более пятисот мужчин, женщин и детей от четырнадцати лет, проходящих здесь подготовку под руководством косоварских инструкторов, за чем наблюдала и чем руководила Албанская армия. Их обучали рукопашному бою, альпинизму, ориентированию на местности, основам боя с легким оружием, а также проводили политическую и религиозную подготовку. Лучшая четверть каждого класса отправлялась на албанские военные базы в Шкодере, Гжадере и Тиране для прохождения продвинутой военной подготовки. Пять процентов лучших, показавших выдающиеся навыки обращения с оружием, а также более, чем обычную ненависть к не-мусульманам, отправляли в учебные центры в Ливии, Судане, Египте и Алжире для продвинутой боевой и террористической подготовки.
Под миротворческим зонтиком НАТО, в безопасности от налетов сербских вооруженных формирований и пограничной полиции, Кукесский лагерь подготовки рос и расширялся. В обмен на еду, жилье и обучение, новобранцы работали на шахтах и ковровой фабрике, обеспечивали безопасность для контрабандистов и наркоторговцев, а также перебивались случайными заработками. За час до восхода солнца, когда рабочие дневной смены завтракали и готовились к работе, а ночная смена на фабрике и шахтах готовилась уходить с работы, в небе появился малозаметный бомбардировщик «Метеор-179 «Тень».
Первыми целями удара были зенитные оборонительные системы. Как и большинство государственных заводов советских времен, ковровая фабрика в Кукесе располагала несколькими зенитными установками на крышах домов, в основном, спаренными 37-мм зенитками с оптическими прицелами и одноствольными 57-мм тяжелыми зенитными орудиями[41]. В Кукесе имелось шесть спаренных 37-мм и две одноствольных 57-мм зенитки, разбросанные по всей территории завода. 37-мм были расположены по углам на западной и восточной сторонах завода вдоль берега реки. 57-мм находились в центре объекта. Еще две 37-мм и две 57-мм установки располагались рядом с ГЭС к востоку от города.
Однако большинство из этих систем было уничтожено в ходе албанской гражданской войны в 1997 году, и только частично отремонтированы в ответ на сербскую агрессию в соседнем Косово. Радары и электронно-оптические системы давно были украдены и проданы за еду и наркотики, оставив лишь некалиброванные прицелы и грубые неточные вычислительные механизмы. Установки на плотине не представляли угрозы было легко обойти их, и их стрелки все равно не среагировали на появление реактивного самолета. Малокалиберные пушки, скорее всего, не представляли угрозы, особенно лишь с оптическими прицелами и ручным наведением. Но большие 57-мм орудия могли доставить неприятности. Они должны были быть нейтрализованы.
Используя инфракрасную систему, Егоров отметил две орудийные установки как цели за шестнадцать километров, за пределами зоны поражения зенитных пушек. Лазерный дальномер/целеуказатель Мт-179 определил дальность. На расстоянии одиннадцать километров Мт-179 начал круто набирать высоту тысяча метров. За восемь километров до цели, далеко за пределами зоны поражения зениток, Егоров открыл правый бомбоотсек и выпустил ракету Х-29Л «Ookoos»[42] или «Sting».