Медь, я пристально смотрела
на него, не просто полезный металл, но и хорошая инвестиция. В конце концов, золото может обесцениться, а медь всегда пригодится для деловых людей вроде вас.
После нескольких минут переговоров я смогла убедить торговца принять медь вместо золота, хотя не обошлось без возмущения и упрёков с его стороны. Наконец он ушёл, вполне довольный нашей сделкой.
Что ж, могу поздравить себя с небольшим успехом, обратилась я к Арчибальду, воодушевлённая своей дипломатической победой. Теперь у нас будет мука.
Арчибальд покачал головой, но, кажется, был доволен.
Вы справились блестяще, герцогиня, сказал он, слегка склонив голову. Кажется, вам действительно суждено было стать хозяйкой Гиблых земель.
Я рассмеялась, и в этот момент в моей голове возникла мысль: если в этих землях так ценится медь, то что, если её здесь больше, чем я предполагала?
Несколькими неделями ранее
Мой скромный запас серебра таял как снег на солнце. В душе я уже понимала: если ничего не предпринять, предстоящая зима станет для нас настоящим испытанием. Однажды утром, глядя в окно на низкое, холодное небо, я твёрдо решила, что нужно что-то менять. Ждать помощи от деревенских было глупо. Оставалось только надеяться на собственные силы.
До меня стали доходить слухи об одном отшельнике. Кто-то рассказывал, что этот странный человек, которого звали Эдгар, много лет назад поселился у самых границ земель и вел затворнический образ жизни, пока однажды не исчез. Поговаривали, что он нашёл залежи какого-то минерала или металла, может быть, даже серебра. Хотя это звучит как деревенская байка, идея найти хоть что-то полезное крепко засела у меня в голове. Если удастся обнаружить хотя бы небольшие запасы серебра, это позволит не только восстановить замок, но и приобрести всё необходимое на зиму.
Мысль о том, что Гиблые земли могут скрывать настоящие богатства, показалась не такой уж фантастической. А что, если мне удастся найти и добыть достаточно полезных минералов, например, чтобы однажды иметь возможность отказаться от унизительных торговых переговоров?
«Надеюсь, хоть часть этих легенд окажется правдой», подумала я, собирая мешок и фонарь. Сид хмурился, когда услышал о моих планах, но я просто не могла сидеть сложа руки. Мне нужно было найти свой собственный способ выжить и поддерживать этот дом.
И вот, собравшись с духом, я направилась к северным скалам. Серые, почти отвесные утёсы поросли мхом и лишайниками. Здесь, на самой границе земель, я была непрошеной гостьей. Но у меня не оставалось особого выбора. Гиблые земли и замок отчаянно нуждались в ресурсах.
Хотелось верить, что Эдгар мог оставить что-то ценное. Хотя, местные рассказывали, что он был ещё тем скрягой, и если даже и нашёл что-то, скорее всего, утащил с собой. Но где-то глубоко в душе я надеялась на небольшое чудо вдруг он действительно забыл здесь хоть что-то полезное, что пригодилось бы мне в замке.
Преодолев нехилое расстояние, я наконец разглядела перед собой старую сторожку, которая была почти скрыта за нагромождением камней. Стены её осели, а крыша провисла, но всё-таки здание всё ещё держалось. Видимо, Эдгар строил его на совесть. Я решительно подошла к двери, сняла с пояса фонарь и, зажав его в руке, потянулась к старой потрёпанной ручке.
Ладно, Эдгар, посмотрим, что ты тут оставил.
Открыв дверь, я зашла внутрь и сразу же почувствовала густой, удушающий запах сырости, переплетённый с вековой пылью. Я подняла фонарь, осматривая углы; тени скользнули по стенам, похожие на неясные фигуры. Я чувствовала себя неуютно, но старалась не обращать внимания на это чувство. В конце концов, кого здесь можно бояться?
Осматривая помещение, приметила старые, почерневшие от времени каменные плиты. Ничего интересного.
На мгновение показалось, что я снова зря потратила время. Вдруг в дальнем углу, на почерневшем столе, заметила свёрток. Я развернула потрёпанную рукопись и обомлела. Отшельник явно был не так прост, как казалось деревенским: он оставил после себя целый план местности. Ещё на карте были обозначены несколько странных меток и одна из них находилась недалеко отсюда. Ледяная дрожь пробежала по коже: это ли не знак?
Место, отмеченное на карте, находилось ближе, чем я думала. Им оказался небольшой проход в скалах. Я зашла туда, сжав лампу покрепче, и уже в сумраке заметила вход в пещеру, напоминающей старую шахту. Лампа мерцала в руке, выхватывая из темноты лишь очертания каменных стен. "Ну, вперёд," шепнула я себе, хоть и понимала, что больше подбадриваю себя, чем всерьёз готова к дальнейшему исследованию.
Шахта была неглубокой, потолок давил, как будто стремился схлопнуться
прямо надо мной. Я продвигалась медленно, стараясь не наступать на острые камни и не дышать слишком глубоко. И вот, передо мной в стене что-то мелькнуло. Я поднесла фонарь к одной из стен и заметила нечто странное рыжие прожилки, едва различимые в камне. Сначала подумала, что это просто ржавчина или следы какого-то природного налёта, но, присмотревшись, поняла, что это что-то другое. Я сделала шаг ближе и осторожно прикоснулась к этим странным линиям.