Увидеть Шахматиста на улице средь бела дня не сулило ничего хорошего. Шошонам надо было действовать, и действовать быстро. Понесенные ими потери в предыдущих столкновениях с чудовищами Шахматиста были чудовищны, как и сами чудовища. Строго говоря, шошонов во всем мире осталось не больше дюжины, поэтому медлить было нельзя.
***
В «Ферзе» было почти пусто. Тигг Спенсер, владелец заведения, облокотился на стойку и лениво протирал и без того чистый стакан. Шошон в пятом поколении, он был первоклассной боевой единицей, может, поэтому до сих пор оставался жив. Здоровенный детина весом за двести** однажды головой пробил кирпичную стену. После этого остальные шошоны относились к его умственным способностям недоверчиво, но для ищеек Шахматиста он был крайне опасен, а потому его охотно брали с собой, если речь шла о потасовке.
Название паба говорило само за себя. То есть со стороны оно, конечно, ни о чем никому не говорило, но тем, кто знал, было достаточно увидеть сломанную черную шахматную королеву на вывеске, чтобы смекнуть, что заведение приют шошонов в Белфасте. Свободное от слежки или убийства собакоголовых время шошоны проводили в основном в «Ферзе», стараясь докопаться до истинной природы связи слова «шошон» с названием племени североамериканских индейцев. Главное было доказать, что шошоны в Ирландии появились гораздо раньше, и переселенцы просто заимствовали слово, чтобы обозначить одно из племен не понятно по какой причине. Никакой научной ценности открытие не принесло бы, поскольку Братство находилось в глубоком подполье, но шошоны искали правду для самоуспокоения.
Прошлой зимой им почти повезло. Оуэн Залесски рассказал Тиггу, что нашел достоверное доказательство. Но в ту же ночь собакоголовые ударили по общежитию, где обитал Оуэн, и сожрали его живьем. После этого с общежития сняли вывеску «Приют шошонов», чтобы никто не догадался, что они обитают именно там, а вот доказательство, к несчастью, ушло в могилу вместе с Оуэном.
-Парни, здорово! Тигг, как всегда, был шумен и многоречив. Как прошло? Удалось выследить Шахматиста? Мы отправили Билли по тому адресу, где он скрылся в прошлый раз. Орал он так, что его наверняка было слышно аж за две мили.
Пит и Арнольд уныло подсели к стойке, и Тигг выставил две кружки лучшего эля. За это его особенно любили с каким бы уловом ни вернулись разведчики, Тигг никогда не унывал и всегда был готов поделиться последним.
-Шахматист снова скрылся, - сообщил Арнольд, утолив жажду. Предполагаем, что он ушел через зоомагазин. Пит согласно кивнул.
-Твою мать! в сердцах выпалила Милли, официантка в «Ферзе» и одна из последних оставшихся в живых членов ударной группы шошонов. Кроме нее из «квик крю», как они сами себя называли, уцелели только Тигг и Роджер Доу, но Роджеру сейчас оперировали сложный перитонит в Королевском госпитале, так что его можно сбросить со счетов. Этот Шахматист просто неуловим. Она со злостью хватила по столу тряпкой. Думаю, он замышляет что-то ужасное.
-Почти наверняка, - подтвердил Пит, оторвавшись от кружки. Уж больно разошлись собакоголовые в последнее время. Он довольно облизнулся эль Тигга не зря считался лучшим в городе.
Арнольда давно уже посещали мысли относительно того, что именно мог замышлять Шахматист, но он опасался, что его поднимут на смех, если он расскажет об этом друзьям.
-Однако Билли давно пора бы упустить Шахматиста и вернуться ни с чем, - снова подал голос Тигг. Я уже беспокоюсь.
Все закивали: так обычно и случалось.
В ту же секунду на улице послышался громкий скрип несмазанного колеса, и через пыльную витрину шошоны увидели собакоголового, толкающего перед собой ржавую тачку. Виляя ею то влево, то вправо, собакоголовый подкатил к входу в «Ферзь», выпрямился, схватившись за поясницу, вытер мокрую шерсть на лбу и два раза ударил в медный колокол, свисавший с вывески. Затем повернулся и отправился, откуда пришел.
-Милли, глянь, что там, - велел Тигг.
В другой раз она бы послала его к черту, но, видно, ей и самой стало любопытно. Нервно сглотнув, Милли осторожно потянула входную дверь на себя. Арнольда обуял ужас: ему казалось, что вот-вот откуда ни возьмись выскочат собакоголовые и растерзают Милли прямо на глазах у посетителей «Ферзя», хотя Арнольд прекрасно знал, что
как только собакоголовые касаются человека, для людей, лишенных Видения шошонов, он становится невидим. Да и посетителей в пабе не было. Арнольд уже открыл было рот, чтобы предупредить Милли о ловушке, но не смог выговорить ни слова.
Милли высунулась за дверь и через пару секунд буквально ввалилась обратно в паб, белая как полотно, крепко зажимая рот рукой.
-Что там? Что? наперебой спрашивали шошоны.
-Билли - тихо ответила Милли и почти упала за свободный столик, закрыв лицо руками.
-Вот черт! рявкнул Тигг и выхватил из-под стойки лук и стрелы. Движение было настолько отработанным, четким и красивым, что Арнольд рот разинул от восхищения. В рот попала муха. Тигг бросился к выходу, но Пит перехватил его на полпути.
-С ума сошел, Тигг? Легавые перехватят тебя, только высунись за дверь. В его словах был резон, а это значит