Предлагаю как можно скорее разобраться в ситуации. Враги, знаете ли, не дремлют, и столица не спит, с улыбкой намекнул император, и князь на правах хозяина пригласил всех за стол.
Пара слуг тем временем спешно выставляла горячий, свежеприготовленный суп и варенное мясо. Довольно примитивный обед, но и изысканных поваров в местном поселке не водилось.
За обедом оказалось, что правитель наш не собирается торговаться и даже узнав, что дело деликатного характера, согласился выставить из комнаты всех слуг, исключая лишь одного. С нами остался тот самый мрачный тип, который присматривал за Аароном и, очевидно, считался личным охранником самого императора.
Князь попросил меня еще раз рассказать историю почти четырехлетней давности и то, как в ней оказался замешан Аарон. Я, на удивление ровным голосом, будто и не со мной все это случилось, коротко и уже почти привычно
пересказала события, не утаив ничего. Мне по-прежнему было мерзко, но срываться в истерику означало продлить переговоры, а я стремилась свести их к минимуму.
Император слушал не перебивая. А когда я закончила, за столом воцарилась долгая пауза.
Да-а-а протянул император, снова первым начиная разговор. Я давно подозревал Андрэ в извращениях, но считал, что они по обоюдному согласию. И тем самым дал понять, что в историю верит. И только я украдкой с облегчением выдохнула, как он спросил, обращаясь напрямую ко мне: Но, леди, почему вы не пришли к гвардейцам три года назад?
От шока я даже не сразу нашлась с ответом, но тут же взяла себя в руки и постаралась пояснить, хотя голос все же выдал всю степень моего удивления таким странным вопросом.
Потому что он был политиком. У него связи везде.
Сомневаюсь, что хоть кто-то рискнул бы головой, защищая извращенца и насильника.
Я не знала точно, но не могла рисковать. Получилось резковато, но мне уже хотелось поскорее закрыть эту тему. Интересно, император думает, что он живет в сказке с единорогами? Или это такая игра, чтобы не ударить в грязь лицом перед соседями? Мол и у нас закон и порядок, тишь да гладь.
За столом опять наступила тишина.
Полагаю, у меня нет права удерживать вашего сына, сказал император и, будто извиняясь, развел руками. Ссориться с новыми соседями не хотелось бы. Назовем действия наследного князя самозащитой. Наши предки погорячились, объявляя войну друг другу, я же за мирные переговоры.
Рад слышать. Предлагаю в таком случае перейти на «ты», улыбнулся князь в ответ.
А мне хотелось, чтобы они уже к прощанию перешли и оставили меня наедине с тем самым наследным князем, которому по моей вине пришлось пережить ужасы допроса. Но, признаться, ответ императора меня удивил. По привычке я считала его бескомпромиссным тираном и даже и не думала, что он просто так, без какого-либо обмена, отпустит Аарона.
А потом мы пили чай со сладостями и домашним печеньем. Правители обсуждали развитие технологий, магии и миры. Сравнивали и удивлялись. Даже Аарон подключился, рассказав о местном способе передвижения на собачьих упряжках. Пошутил даже, что, если бы не эта история, вряд ли он когда-либо прокатился бы на подобных санях. Император тут же, и казалось даже с искренней радостью, пригласил его погостить в столице, уверяя, что увиденное еще ни раз удивит его.
Собственно, об этом, начал Император, обращаясь к Аарону, у меня есть очаровательная сестренка. Воспитанная, как истинная императрица, умница, красавица. Я думаю, вы с ней были бы отличной парой.
У меня внутри все похолодело и, если бы я владела телекинезом, император тут же подавился бы печеньем, которое как раз запивал чаем. Аарона же предложение императора откровенно удивило, но он невозмутимо ответил:
Жениться по политическим целям никогда не входило в мои планы. Тем более у меня уже есть невеста, и, ничуть не скрываясь, накрыл мою лежащую на столе ладонь своей, тихонько ее сжимая.
Я мило улыбнулась в ответ, стараясь не думать о том, что только что мысленно разделалась с императором и вообще помолвка фиктивная, чтобы, не дай Боги, кровожадность и сомнения не отразились на лице.
Если ты желаешь политического союза, сказал в свою очередь князь императору, у меня есть дочь. Если ты добьешься ее расположения, я дам свое согласие на брак.
С удовольствием познакомлюсь, если у меня появится такая возможность.
Мы можем хоть сейчас отправиться на наши земли, пригласил князь с доброжелательной улыбкой, но не удивился и не расстроился, когда император отказался.
Я бы с радостью, но, к сожалению, дела государственные не ждут, а процесс обольщения требует времени и терпения.
Князь понимающе улыбнулся, а мы с Аароном переглянулись. Мы бы с удовольствием поспорили на эту тему, но сомневаюсь, что это уместно.
Но возможно хотя бы одним глазом глянуть за стену? с любопытством спросил император.
Конечно, почему нет? Князь улыбнулся.
И мы всей толпой, окруженные многочисленной охраной двух правителей, вперемешку с лакеями и слугами, отправились к тому самому дереву. Аарон едва заметно прихрамывал.
Больно? шепнула ему, но он с улыбкой покачал головой.