Вот как? Ну не знаю, засомневалась миссис Квинливен. Может, ты и права но всем нам было бы куда спокойнее, если бы ты не стала его приглашать. Я понятия не имею, что заставило тебя так поступить Хотя Луиза Миддлеторп предупреждала меня, что ты получила весьма странное воспитание под руководством сэра Джона и что леди Мерсер не раз
выражала неодобрение по этому поводу Однако мне не следует так говорить! Миссис Квинливен сбилась. В моем доме ты всегда вела себя самым примерным образом, и если бы не этот ужасный человек, который, кажется, находит удовольствие, потешаясь над нами
Нет, мадам! Джорджина едва не рассмеялась над забавной логикой тети. Мистер Шеннон ничего не знает о моем поступке. Он считает, будто получил приглашение от вас. И я уверена, что вы слишком хорошо воспитаны, чтобы нанести ему оскорбление.
Да. Но принять его здесь, моя дорогая, как если бы ничего не произошло, когда я десятки раз повторяла, что никто из моей семьи никогда не признает его!.. О господи! Что же мне делать?!
Миссис Квинливен была готова расплакаться, когда, к счастью, в комнату вошла миссис Хопкинс и положила конец неприятному разговору. Джорджина вернулась к себе в комнату, недовольная тем, что не добилась обещания поддержки со стороны тети, и принялась с ужасом ожидать развязки.
Глава 11
Джорджину охватило дурное предчувствие, когда она увидела, что чета Малладонов прибыла в сопровождении одного лишь сэра Маннинга Хартили майора Рота не было видно. Леди Элиза беззаботным тоном поспешила так объяснить его отсутствие миссис Квинливен:
Моя дорогая Белла, вам не следует корить меня за то, что мы не смогли привезти с собой Рота. Ему пришлось срочно отбыть в Англию кажется, его единственный брат тяжело болен, так что он был вынужден срочно уехать. Я обещала передать его глубочайшие извинения, если вас это хоть немного утешит.
Джорджина, взглянув на тетю, догадалась, что та отнеслась к этому известию с большим спокойствием, чем к предыдущему, тогда как эта новость ввергла Джорджину в полное отчаяние. Она потеряла последнюю надежду на союзника и теперь должна была справляться со всем сама малоутешительная перспектива даже для такой оптимистки, как она.
В отчаянной попытке найти поддержку, она отыскала глазами мисс Бетси Мотт. Та появилась в сопровождении мистера Роберта Дарлингтона, вся сияя от предвкушения удовольствия от праздника. В голове Джорджины мгновенно родилась идея. Бетси вряд ли была той особой, которой она могла бы довериться, но, по крайней мере, она чувствовала расположение к Шеннону и, возможно, согласилась бы помочь ей сделать так, чтобы присутствие Шеннона в Крайторне не было встречено одним лишь высокомерным пренебрежением.
Она с трудом дождалась окончания обеда, который казался ей бесконечным.
Когда все наконец встали из-за стола, чтобы идти в зеленую гостиную, она схватила Бетси за руку и отвела ее в сторону.
Я должна поговорить с тобой с глазу на глаз, настойчиво прошептала она. Скажи маме, что тебе нужно завязать ленту или что-то в этом роде, хорошо?
Бетси, голубые глаза которой округлились от предвкушения тайны, послушно последовала за подругой в спальню. Закрыв за собой дверь, Джорджина торопливо сказала:
Я даже не знаю, с чего начать У меня нет времени на объяснения, но я прошу тебя помочь мне. Я попала в крайне затруднительное положение! Брендон и я пригласили на вечер Шеннона в обход миссис Квинливен. И вот теперь Брендон лежит больной, а майор Рот, старинный друг Шеннона, на которого я так рассчитывала, уехал.
Она замолчала, ожидая ответа Бетси, которая смотрела на нее во все глаза.
Ты пригласила Шеннона? повторила Бетси. Но зачем?..
Он не заслуживает пренебрежительного отношения к себе, раздраженно ответила Джорджина, чувствуя, как краснеет под пристальным взглядом своей собеседницы. Это длинная история, и майор Рот утверждает, что Шеннон вполне вполне достоин уважения
О, я тебе верю! с такой горячностью воскликнула Бетси, что Джорджина засомневалась, стоило ли посвящать ее в свою тайну. Но что именно я должна делать?
Вопрос подруги озадачил Джорджину.
Ну, например, ты можешь потанцевать с ним, если он тебя пригласит
О, я очень хотела бы станцевать с ним вальс, только я его боюсь, у него такая ужасная репутация! Правда, ты говоришь, что она незаслуженная Ну а если он меня не пригласит?
Тогда, разумеется, ты не будешь с ним танцевать. Джорджина пришла в отчаяние от бестолковости своей союзницы. Едва ли от нее будет прок. Но ты, по крайней мере, можешь вежливо поговорить с ним.
Я скажу Роберту, решила Бетси. Кажется, он расположен
к Шеннону. Но не думаю, что стоит говорить это маме или папе.
Заручившись поддержкой Бетси, Джорджина проводила ее в зеленую гостиную.
В течение получаса собрались остальные гости, и начались танцы. Шеннон не появлялся, и у Джорджины зародилась слабая надежда, что он не приедет вовсе.
Видимо, так же думала и миссис Квинливен, поскольку в перерыве между танцами она подошла к Джорджине и с дрожью в голосе прошептала:
Моя дорогая, ты меня просто разыграла, да? Только это очень злая шутка.