Слишком поздно Элинор поняла, что сделала не слишком удачный выбор. Она совсем выпустила из виду, что все эти девицы не были допущены к кортежу короля, в отличие от нее, наследницы Роузлинда, и теперь полдюжины их окружили Элинор и забросали вопросами:
Вы видели короля? Как он выглядит? Что он говорил? Как королева встретила его?
Король? У Элинор перехватило дыхание. О, он такой Ее глаза наполнились слезами сказалось нервное напряжение. Он такой красивый.
Девушки уставились на Элинор, а она не могла сдержать нервной дрожи. Кто-то хихикнул:
Он гордец.
Еще кто-то фыркнул:
Бесполезно заглядываться на него.
Я знаю, знаю, Элинор взяла себя в руки и, вырвавшись из круга обступивших ее девушек, убежала.
Она была больше не в состоянии сдерживать напряжение и разрыдалась. Элинор, наконец, поверила в то, что ей удалось спастись. Была, конечно, вероятность, что горничная упомянет о ней королеве. Но в том, что Элинор заходила в покои, не было ничего необычного, и вряд ли это вызовет подозрения.
Элинор уже несколько свыклась с мыслью, что король не вполне нормален. Тот, кто имел дело с воинами, которым вечно не хватало женщин, не мог не знать о ненормальных отношениях между мужчинами. Время от времени приходилось улаживать ссоры из-за того, что менялись привязанности, или защищать молоденького мальчика, только что поступившего в отряд, от похотливых притязаний. А иногда случалось, и удалять из отряда какого-нибудь особенно смазливого парня, из-за которого постоянно возникали драки.
Элинор знала, что это грех, все это было ей отвратительно, но она знала и другое: все это было неизбежно там, где большое скопление мужчин и не хватает женщин. Все просто делали вид, что такие вещи не существуют, и уповали на священнослужителей и самого Господа, чтобы тот даровал прощение грешникам. Но по-настоящему ужасным и отвратительным было то, что сам король, который мог обладать практически любой понравившейся ему женщиной, предпочел греховную связь, а не естественный, освященный Господом, акт любви. Сама мысль о том, что в этом отвратительном грехе погрязли не простые воины-мужланы какой с них спрос? а утонченные представители высших слоев дворянства и даже сам король, эта мысль была невыносима.
Но молодость брала свое, ведь в шестнадцать лет долго не переживают. Когда страх утих, ему на смену пришло любопытство. Никому и
в голову не взбредет интересоваться, чем занимаются простолюдины! Но если сам король связан с подобными вещами? У кого же можно узнать, как это все происходит? Расспрашивать кого-нибудь небезопасно. Хотя нет! Можно спросить у Саймона. Слезы сразу же высохли на ее щеках, и она рассмеялась. Она представила, какой вид будет у Саймона и что он ей выскажет в ответ на такой вопрос.
Ты, как всегда, непостоянна! раздался резкий голос. Я иду, чтобы утешить тебя, а ты в это время хохочешь!
Изабель Глостерская была разочарована, хотя и не сильно, потому что увидела следы слез на лице Элинор.
«Зато я постоянна в своей неприязни к тебе». подумала Элинор, но вслух произнесла:
Дождь очищает небо, а слезы глаза. Я поняла, как глупо себя вела, и посмеялась сама над собой.
И правильно сделала. Ведь даже я не домогаюсь короля!
И слова Изабель, и то, что Элинор недавно узнала, совсем сбили ее с толку.
Домогаться короля? переспросила она. Изабель Глостерская засмеялась:
Не пытайся теперь скрывать то, что ты сама выдала! Ты назвала его «красавцем», а когда Элизабет посоветовала тебе не заглядываться так высоко, ты расплакалась и убежала! Весь двор узнает об этом!
«А я знаю, кто это разболтает», вновь подумала Элинор. И тут ее осенило. Вреда не будет, если пойдут слухи о том, что она увлечена королем. Тем более если она будет избегать его. Но зато это отвлечет внимание от ее отношения к Саймону. Она больше не сомневалась в своей любви к нему ее убедило в этом то чувство ужаса, которое она испытала, увидев его окровавленным.
Только глупые гусыни поверят в это! ответила Элинор. Если смотришь на солнце, оно ослепляет тебя. Но только сумасшедший попытается достать его. Я не отрицаю, что считаю короля красивым. И вряд ли кто-нибудь сможет возразить он действительно красив.
Но в нем есть что-то странное, не так ли?
Странное? повторила Элинор.
Говорят, он не способен иметь детей.
Прикуси язык! воскликнула Элинор. Я никогда не слышала ничего подобного и из приязни к тебе буду и сейчас глуха к твоим словам!
Она почти кричала в ответ на шепот Изабель пусть не останется и тени сомнений в том, кто разносит слухи.
Изабель презрительно фыркнула, и Элинор в удивлении уставилась на нее. Неужели она так глупа и думает, что ей позволено высказывать подобные вещи только потому, что она невеста принца Джона? Неужели она забыла, что сама королева провела шестнадцать лет в заключении? Высокое положение не гарантировало безопасность! Хотя леди Изабель меньше всего приходилось думать об этом. Король пробудет в Англии недолго, а после его отъезда лорд Джон станет самым могущественным лицом в стране.
Элинор вспомнила выражение глаз Джона и настороженность Саймона. Очевидно, что Джону такие слухи о Ричарде только на руку, ведь это сделает его самого наиболее вероятным наследником престола.