Конечно, согласился Саймон, нахмурясь. Будет неразумно давать ему повод для визита Вашим затянувшимся отсутствием.
Я бы не хотела вмешиваться в Ваши дела, мой господин, скромно потупила глазки Элинор, но если я нахожусь под защитой короля и здесь Вы и Ваши люди, нельзя ли сэру Джону вернуться в свои земли?
Пожалуй, это будет разумным, ответил Саймон. Я не хотел сам предлагать Вам это, леди Элинор, чтобы Вы не подумали, будто я лишаю Вас Ваших защитников. Однако,
если Вы доверяете мне, будет неплохо, если сэр Джон поспешит назад; в свой замок так скоро, как будет удобно Вам и ему.
Я верю в добрые намерения королевы относительно меня, Элинор про себя подумала, сколько раз ей придется читать «Отче наш», замаливая свою ложь. И я уверена, что Вы исполните волю королевы.
Ну, уж эти-то слова, по крайней мере, не навлекут на нее гнев Господень!
Кроме того, хозяйка Роузлинда дразняще улыбнулась, ходят слухи, что Вы, сэр Саймон благородный рыцарь, борец за справедливость и добродетель. Или это только слухи?
На загорелом лице сэра Саймона слегка проступил румянец смущения, но он рассмеялся.
Ну, что касается слухов, то Вы услышите обо мне не только хорошее, но и плохое. В одном могу Вас уверить: я никогда не нарушал клятву и не преступал закон.
Уверена, что это так, мягко ответила Элинор.
Ей хотелось продемонстрировать Саймону свое полное доверие и восхищение, но так, чтобы не смущать его. И она ловко перевела разговор на другую тему:
Надеюсь, нам не надо опасаться набегов фламандцев. И Мерси, наверное, в безопасности, ведь французы просто утонут в наших болотах, если будут настолько глупы, что попытаются преодолеть их. Пожалуй, только нидерландцам они нипочем!
Румянец на лице Саймона, вызванный комплиментом Элинор, постепенно исчез. Живая беседа продолжалась, и Саймон рассказал о возможном родстве Ричарда и герцогини Фландрии.
Наконец, со стола убрали сладости. Саймон потянулся и, неожиданно для самого себя, зевнул.
Извините! воскликнул он, удивленный такой непроизвольной реакцией.
Элинор понимающе, с участием улыбнулась:
Вы устали, мой господин. Вам пришлось поздно лечь и рано встать. Жара и обильная пища все это прибавило сонливости. Но ведь Вы сейчас никуда не торопитесь, не так ли? И можете отдыхать сколько угодно?
Я и сам не знаю, искренне ответил Саймон. Даже королева подчас не знает, где она будет, и что будет делать, поэтому она не говорит мне ничего. Я только знаю: она думает, что Вам понравится при дворе
Это было не совсем то, что говорила королева, но Саймон был не настолько глуп, чтобы повторять ее слова Элинор. А королева ясно дала понять своему доверенному лицу, что было бы неразумно позволить Элинор свободно управлять своими вассалами. Это поможет окрепнуть ее привычке к независимости, и будет уже поздно и не так-то легко ее обуздать. Но сейчас Элинор по-детски обрадовалась.
Несомненно, понравится, польщено согласилась она.
Саймон отвел взгляд в сторону. Ему причиняла страдания мысль о том, что по воле королевы он вынужден поощрять и поддерживать эту трогательную доверчивость. Он чувствовал, что поступает не совсем красиво и по отношению к Элинор, и по отношению к ее вассалам. Они ведь не виноваты в том, что доверяют ему лично и его авторитету честного служаки.
Справившись со своими чувствами и мысленно поклявшись в том, что, пока он жив, он будет защитником Элинор, и никакие лишения и потери не коснутся девушки, Саймон продолжал:
Поэтому я не знаю, прикажет ли королева отправиться в путь завтра или мы задержимся здесь на несколько недель. А это значит, что мне следует завершить проверку как можно скорее.
Обед был закончен. Сэр Джон и сэр Андрэ, извинившись, удалились. Однако Саймон не воспользовался их уходом, чтобы немедленно приступить к выполнению своих обязанностей. Удобно расположившись в кресле, он лениво наблюдал за тем, как слуги и служанки, убирая со стола, бросали на пол объедки псам и кошкам и собирали более съедобные куски, чтобы у ворот замка подавать милостыню нищим странникам. Звук их приглушенных голосов и смех, доносившийся до него, успокаивал. Саймону внезапно пришло в голову, что, должно быть, очень приятно быть хозяином такого замка, где царит идиллия в отношениях между юной хозяйкой, ее вассалами и слугами.
Так размышлял Саймон. Как воспитанная женщина, Элинор терпеливо молчала. Но Саймон ощущал ее присутствие. Она заметила быстрый взгляд, который он бросил на нее исподтишка, и довольно улыбнулась. Она не могла видеть тень сожаления в глазах Саймона, который с горечью думал о том, что такая жена, как Элинор с ее красотой, добротой и умом, не для него, и такое поместье тоже не для него. Он беден, она богата, он стар, она молода. У них не было ничего общего, ничего. Он не мог ничего предложить королю или королеве в обмен за такую дорогую награду. Да если бы и мог, было бы грешно принять ее грех и позор связать судьбу этой цветущей девушки с такой стареющей и неуклюжей развалиной, как он.
«Ну, хватит об этом!» Саймон быстро поднялся и поклонился:
Моя госпожа, ничего не принесло бы мне большего счастья, чем