Перед ужином Миранда тщательно подбирала для нее платье. Она вкладывала в это большую важность, словно от выбора ее наряда зависела жизнь Мадлен или всего человечества.
- Мира, не выбирай слишком вычурное, - умоляюще просила Мадлен, снимая с себя коричневое платье. - Я надену то, что есть.
Она облегченно выдохнула, когда Миранда отрицательно покачала головой на красное платье, предложенное камеристкой. Нора терпеливо продолжала подбирать следующий наряд.
- Наденешь то, что есть? Шутишь?! Сегодня, можно сказать, твой выход в свет. Джек оценит тебя, и позволит посещать со мной мероприятия и наносить визиты. Ты должна выглядеть превосходно.
Мадлен застонала про себя. Как она могла вывести кого-то в свет, если сама никогда не была там? Разве слепого доверят слепому провожатому, чтобы один вел другого за руку? Нет, потому что они оба могут споткнутся. И ей предстояло помочь Миранде освоиться, чтобы ее принял двор, тогда как ей самой нужна была помощь. Ей самой нужен был кто-то, кто мог бы подставить твердое плечо и оказать поддержку. Мадлен сомневалась, что эту роль возьмет на себя черствый виконт.
Когда Джек подошел к ней в гостиной, заставив посмотреть в глаза, Мадлен испугалась. Она боялась не столько его большого шрама на лице, сколько общества мужчин. В их компании она чувствовала себя неуютно. Это относилось в основном к малознакомым мужчинам. Например, с Броуди все было иначе: Мадлен чувствовала себя раскованно и комфортно, могла шутить, и сама смеяться.
Кстати, вспомнив о Броуди, она снова ударилась в раздумья. Вот уже две недели от него не было ни весточки с тех пор как она поселилась в Херефорд-хаусе. Может быть, записка сорвалась ветром с ручки, и он не прочитал ее? А если прочитал, то почему не дал ей об этом знать? В случае провала Мадлен скоро это выяснит. Кто знает, быть может, если бы она оставила хорошее первое впечатление, виконт был к ней более снисходителен и ей бы не пришлось проходить всякие испытания? Тем не менее Мадлен и тут провалилась.
Вообще первая встреча с лордом Херефорд была далека от идеальной. Оказаться у него чуть ли не в ногах, а потом почти вымаливать через Миранду разрешение остаться здесь
«Как унизительно!»
Сейчас же она сидела за столом как рыба в аквариуме, от которой ждут невероятные трюки. На ней было самое чудесное платье, которое она когда-либо видела в своей жизни: розовое прямоугольного кроя с коротким отрезным лифом. Мадлен было крайне неловко надевать его из-за дороговизны. Но теперь ей придется носить подобные платья. Она не может опозорить свою подопечную Миранду. Если, конечно, сдаст экзамен.
- Итак, мисс Мадлен, - нарушил тишину Джек, отпив из бокала сок, - как вы относитесь к городским выставкам?
Началось. Миранда и Кевин также обратили на нее внимание. Мадлен напряглась, крепко вцепившись в столовые приборы. Она постаралась резать говядину спокойно и непринужденно.
«Дыши, Мэдди, ты справишься!»
Она выпрямила спину и мягко ответила:
- Я обожаю городские выставки, ваша милость. Однако я больше предпочитаю небольшие выставки, связанные с различными изобретениями. Мне кажется это интересным, и малое скопление людей не отвлекает от погружения в искусство. - Мадлен вдохнула и заставила себя взглянуть на Джека. Он пристально следил за дроблением, которое она устроила в своей тарелке, точно палач мясных блюд. - А вы какого рода предпочитаете такие мероприятия?
Джек помолчал. На его лице было написано удивление. Наверняка он не ожидал, что она не только способна выстраивать свою речь красиво, но еще и поддерживать с ее помощью разговор. И уж, наверное, он не думал, что Мадлен после нарезки мяса положит нож на подставку, а не на стол или край тарелки. Эта маленькая победа придала ей немного смелости.
- Я интересуюсь только оружейными изделиями, - все же ответил он. - Стрелковое оружие, холодное оружие, артиллерия - все эти коллекции не могут не восхищать мужчин. Особенно военных, а я, как вы знаете, служил капитаном.
Кевин и Миранда не смели участвовать в разговоре. Они прекрасно знали, что Джек оборвет на корню затею с компаньонкой, если скажут хоть слово или как-то станут помогать Мадлен. Она это понимала.
Мадлен, запив водой съеденную говядину, продолжила:
- Скажите, ваша милость, а капитаном какой роты вы считались?
- Четвертой.
- Джек рассматривал бокал в руке.
- Вы сказали, что служили капитаном. Позвольте спросить, по какой причине вы сказали об этом в прошедшем времени?
Джек стал еще мрачнее, чем был. Его взгляд впился в хрустальные грани. Глядя на него, Мадлен пожалела, что спросила об этом.
Она было хотела отозвать свой вопрос, но он опередил ее, безрадостно ответив:
- Меня отправили на заслуженный отпуск. И пока я здесь, мой долг - позаботиться о дебюте моей сестры. Мисс Мадлен, вы когда-нибудь посещали панораму Баркера в Эдинбурге?
О нет! Мадлен растерялась. Она не просто не посещала ее, она даже толком не представляла, что это. Ее голову посещали крайне смутные предположения. И что ответить? Как развернуть ответ, чтобы он не был односложным и пустым? Мадлен сжала кулаки, медленно вдыхая и выдыхая воздух.