Только поставил ногу на первую ступеньку, как услышал торопливый топот чьих-то ног. Тут же передумал спускаться. Через несколько секунд из темноты выскочил мой старый знакомый - «прыгун». Тщательно прицелился ему в голову с помощью простенького нерегулируемого оптического прицела - всего двукратное увеличение, а точность возрастает весьма значительно. Если руки не дрогнут, то промахнуться на таком расстоянии невозможно. Так и вышло - болт стремительно мелькнул в воздухе и вошёл «прыгуну» точно в грудь. Я тут же бросился натягивать тетиву с помощью специальных тросиков и блоков - натянуть такой мощный арбалет руками было практически невозможно. Зато и результат весьма достойный, мало чем уступающий выстрелу из ружья.
«Прыгун» только успел доковылять к лестнице, утеряв после первого попадания всю свою резвость, как я вогнал ему вторую стрелку прямо в переносицу. Это его добило, он рухнул на землю как подкошенный, только ноги продолжали быстро подёргиваться, будто всё ещё собирались куда-то бежать. Снова перезарядил арбалет - на тренировках удавалось сделать это за три секунды, если не считать прицеливание. Сейчас эти тренировки пригодились. Смущало то, что оставалось всего три болта - предполагалось, что больше в любом случае выпустить не выйдет, поэтому зачем таскать? А ведь знал, что умные люди на количестве боеприпасов не экономят! К счастью, в отличие от пуль, арбалетные болты можно использовать повторно. Если не сломаются, конечно.
Дома у меня был специальный инструмент для извлечения стрел из мишени - вещь совершенно необходимая для мощных арбалетов. Его я тоже с собой не брал - ещё одно упущение. Впрочем, ситуация была вообще из ряда вон. К такому невозможно адекватно подготовиться.
Спустился вниз и осмотрел труп «прыгуна». Преодолевая брезгливость, вытащил из него стрелы, пожертвовав на это дело собственную рубашку - вдруг этот гад заразный? Впрочем, у меня крепло подозрение, что в этом плане мне уже поздновато предохраняться - чувствовал себя как-то... странно. Не то чтобы плохо, скорее «неправильно». Не так, как всегда. Болты удалось достать не без труда - они ушли в тело почти на всю глубину. Обтёр их остатками рубашки и вернул в специальное крепление на ложе арбалета.
Из достойных упоминания «черт» лежащего передо мной тела, помимо уже упомянутых, был странный кожаный мешок на затылке «прыгуна» - он выбивался из единого образа. Было понятно зачем нужны сильные мышцы, зачем нужны когти, увеличенная челюсть. А вот зачем нужен кожаный мешок на затылке? Более того, вторая стрела на выходе вскрыла этот мешок и оттуда не вылилось ни капли. Кончиком стрелы аккуратно подцепил надорванный край «мешка» и, пользуясь ей как рычагом, отогнул его край в сторону. Внутри действительно оказалось сухо - только какая-то «волосня» вроде спутанной паутины. Она была довольно однородной, лишь в одном месте кончик болта наткнулся на какое-то утолщение. Выковырял его и удивлённо хмыкнул. Это оказалось небольшое округлое образование размером и формой похожее на большую ягоду без «ножки». Всё ясно - это яйцо! Яйцо какого-то паразита, который вселяется в людей и превращает их в этих уродов. Посомневался, решая, что с ним делать - может раздавить? А вдруг он какими-нибудь спорами размножается? Надавлю, а он возьми и лопни. Здесь бросать тоже как-то не по-человечески - вдруг кто-нибудь найдёт. Решился на компромиссный вариант - засунул в одну из полостей подвески поезда, откуда оно не должно
большой, чтобы видеть дорогу, после чего выкинул послужившее суковатое бревно, закрыл дверь, запустил двигатель, перекрестился, хотя раньше верующим не был, и тронулся с места.
Ехать быстро было страшно - не успеешь среагировать на опасность, ехать медленно было ещё страшнее - не дай Бог столкнёшься с ещё одной «гамадрилой». Сражаться с такой - дело дурное, единственная надежда - убежать. Вот и поддерживал скорость не быстрее восьмидесяти по прямой, но не медленнее сорока даже на извилистых участках. А дорогу я что-то не узнавал. Сколько раз тут ездил - сотни! Казалось - запомнил всё до мельчайших деталей, а тут на тебе - стоило вляпаться в это самое, как память приказала долго жить и не поминать лихом. Может куда-то не туда свернул? Так поезд - это не машина, едет по рельсам, а не куда глаза глядят. Да и не было никаких развилок здесь - уж это-то я должен помнить!
Как выяснилось уже через пару минут - не помнил. А скорее - вокруг продолжалась всё та же чертовщина, только масштаб её я ранее явно недооценил. Похоже, она не ограничивалась нашествием вселяющихся в людей паразитов, а действовала масштабно. С огоньком!
Громкий лязг заставил меня выругаться - передние колёса локомотива вдруг провалились вниз на несколько сантиметров - у меня такое уже раз было, когда на одном из участков дороги «немного» осел грунт. Внешне даже не сразу заметишь. А вот грохот стоял - невероятный! И сейчас я имел сомнительное удовольствие повторить давешний подвиг. В тот раз пронесло - колёса не сошли с рельс. В этот раз, к огромному моему облегчению - тоже.
Впереди показалась громада железнодорожного моста и я окончательно осознал, что попал совсем не туда, где ожидал оказаться - таких огромных мостов на этом пути отродясь не было! Да и состояние моста, по которому двигался поезд, снизив скорость километров до двадцати, не внушало доверия - балки были покрыты настолько толстым слоем ржавчины, что казалось, что весь мост покрашен в тёмно-оранжевый. Сами рельсы выглядели не лучше - похоже по ним очень давно никто не ездил.