Но потом я вспоминаю, как от него пахло духами шлюхи сегодня утром, и мои руки в гневе сжимаются на подлокотниках.
Ставка принята, объявляю я жестко, к восторгу толпы. Я ставлю на того, кто в красном.
Они выходят на размеченный ринг, танцуя вокруг друг друга с провоцирующими возгласами. Они явно хорошо научились превращать насилие в развлечение. Я бросаю взгляд на висящие фонари. Взрослые мужчины, избивающие друг друга ради спортивного интереса, выглядят варварами; но что может лучше подходить древним богам, изначальным варварам?
После показательного поддразнивания между бойцами, которое заряжает толпу энергией, бородатый боец Роланд наносит мощный прямой удар, от которого мой рыжий боец уклоняется в сторону. Магнус отвечает молниеносным джебом, после чего наносит удар ногой в область груди Роланда. Роланд отвечает шквалом хуков и апперкотов, добавляя театральную акробатику, от которой публика визжит от восторга.
Мое внимание переключается с боя на Бастена. Он наблюдает за происходящим с легким интересом, словно видел эти бои тысячу раз. А он видел. Долгие годы он был одним из них. Неужели это расстраивает его? Напоминает о его тяжелом прошлом?
Если да, то он этого не показывает.
Роланд удивляет Маркуса неожиданным ударом ногой, который выводит его из равновесия. Но мой боец делает выпад вперед, ударяя Роланда коленом в грудь. Толпа вскрикивает думаю, мы с Райаном не единственные, кто заключил пари на этот исход. Маркус явно лучший боец, и я улыбаюсь, думая о том, какой приз я попрошу у Райана тот, который он действительно может дать.
Долгую поездку на Мист за городские стены?
Одного из щенков, недавно родившихся у дозорной гончей, которого я смогу воспитать союзником?
Или, может быть, экскурсию по настоящему Дюрену, включая Улицы Греха, и все, что он от меня скрывает?
Но тут Роланд, измотанный и близкий к поражению, удивляет Маркуса взрывным ударом в челюсть. Голова Маркуса откидывается назад, и он падает на пол. Как только его спина касается полированного дерева, Роланд победно поднимает кулак.
Волнение нарастает, в толпе рассчитываются по ставкам, а мои глаза расширяются, когда я понимаю, что это значит. Невероятно, но боец Райана победил. Ему повезло? Маловероятно. Гораздо больше шансов, что Райан купил того бойца, которого я выбрала.
Платье кажется слишком тесным, и я неловко ерзаю на своем месте, понимая, что меня разыграли. Мои щеки пылают. Крылья костюма на моей спине впиваются в позвоночник.
Я бросаю взгляд на Райана. Он по-волчьи улыбается в ответ.
Черт бы побрал этих Валверэев.
После того как Райан поздравляет победителя и приглашает Роланда сесть за стол Верховного лорда в дальнем конце, рядом с менее уважаемыми вельможами, энергия в толпе меняется. Присутствующие в масках, насытившись вином, больше не жаждут крови. Теперь они испытывают похоть.
Поцелуй! кричит кто-то. Пусть Крылатая Леди поцелует нашего господина!
Да, сдержите свое обещание, добрая леди!
Я сжимаю кулаки на коленях.
Под маской мои глаза осматривают толпу с нарастающей паникой. Как мне теперь выкручиваться? Инстинкт заставляет меня бессознательно обратиться за помощью к Бастену.
Он стоит у заднего входа в бальный зал. Его руки сложены на груди. Свет фонаря отражается от его латунных наплечников. Его глаза впиваются в Райана, когда тот опускается в кресло. Да, не я одна догадалась, что Райан все это подстроил.
Что скажешь, Сабина? спрашивает Райан достаточно громко, чтобы толпа услышала. Конечно, я не думаю, что такой негодяй, как я, заслужил настоящий поцелуй такой богини; но я соглашусь на один, сорвавшийся с твоих сладких губ.
Удивительно щедро со стороны Райана предложить мне такой способ избежать настоящего поцелуя, и, хотя я уверена, что у него есть скрытые мотивы, это расслабляет мои напряженные мышцы.
Оглядев всех присутствующих в костюмах, я ловлю взгляд Бастена.
Он переспал со шлюхой? Что ж, в эту игру могут играть двое.
Долг есть долг, милорд, громко заявляю я, поднимаясь на ноги и театрально взмахивая крыльями, а затем сажусь на колени Райана, радуясь, что маска скрывает мое волнение.
Толпа охает и ахает в ответ на мой дерзкий поступок. Руки Райана обхватывают мои бедра, поправляя меня на коленях, и на его лице читается настороженность и интрига.
Потянувшись за голову, я развязываю атласную ленту, удерживающую маску. Теперь, открыв лицо, я обращаюсь к толпе обращаюсь к Бастену со словами.
Я держу свое слово, милорд. Вы получите свой поцелуй.
ВОН. ВОН СЕЙЧАС.
Голос. Он вернулся. Он здесь. Мой взгляд мечется по комнате в поисках его источника. Уловив мою внезапную растерянность, Райан кладет руку мне на бедро, чтобы вернуть внимание толпы к нам.
Это срабатывает.
Его мозолистая рука проводит по моему оголенному бедру, открытому высоким разрезом платья, пока происходящее между нами не затмевает мое беспокойство по поводу голоса.
Он двигает бедрами, заставляя меня неуверенно покачиваться на его коленях. Мое сердце гулко стучит. Его рука гладит мое бедро, не торопясь. Откинувшись в кресле, похожем на трон, он смотрит на меня из-под полуопущенных век.